요즘 윤재명(50) 쇼트트랙 남자대표팀 코치는 눈코뜰 새 없이 바쁜 나날을 보내고 있다. 2002년 솔트레이크시티 올림픽 이후 12년만에 올림픽대표팀 지휘봉을 잡았지만 잇따른 악재 때문에 바람잘 날 없는 시기를 보내고 있기 때문이다. 올림픽 경험이 모두 처음인 개인전 출전 선수들은 대부분 쇼트트랙 월드컵 시리즈에서 부진했고, 결국 500·1000m 출전권은 2장밖에 획득하지 못했다. 여기에다 장비 담당 코치의 과거 성추행 의혹으로 인한 일시 퇴출, 계주 간판 노진규(22)의 부상 낙마라는 악재도 덮쳤다. 이 때문에 윤 코치는 "식사도 거르고 하루에 잠도 많이 못 자고 있다"고 했다.
그래도 쇼트트랙 남자대표팀은 어느 때보다 더 이를 악물고 있다. 쇼트트랙 강국의 위상만큼은 계속 지키고 싶기 때문이다. 지난해 11월 쇼트트랙 월드컵 4차 대회가 끝난 뒤 대표팀은 하루에 10시간 안팎의 강도 높은 훈련을 통해 체력을 더 끌어올리고, 경기력을 상승시키는데 더 집중하고 있다. 쇼트트랙 월드컵 전만 해도 "아직 부족하다"던 윤 코치는 "선수들이 정말 열심히 운동했다. 이제는 기대할 만 한 요소들이 곳곳에서 나오고 있다"고 말했다.
남자대표팀에서 제 몫을 해줘야 할 선수는 신예 신다운(21·서울시청)이다. 신다운은 2013 세계선수권에서 종합 우승을 하며 혜성같이 등장했던 기대주였다. 그러나 2013-2014 시즌 월드컵에서는 별다른 모습을 보여주지 못했다. 개인전 메달은 하나도 따지 못했다. 그래서 신다운은 누구보다 더 이를 악물었다. 그는 경기에 필요한 호흡을 갖추기 위해 일부러 마스크를 쓰고 훈련하는 남다른 모습도 보여줬다. 신다운은 "인터넷에서 보고 한번 시도해봤다. 남들과는 달라야 한다는 생각에 그렇게 했다"고 말했다.
주장 이한빈(26·성남시청), 단거리 기대주 박세영(21·단국대)도 월드컵 시리즈 이후 마음을 다 잡고 훈련에 매진했다. 이한빈은 "4차 월드컵이 끝나고 지옥 훈련을 하면서 선수들 기량이 많이 올라왔다. 체력은 100% 올라왔다고 본다. 월드컵 때보다는 다들 실력이 올라왔을 거라고 생각한다"고 말했고, 박세영도 "올림픽이라는 특수성이 있다. 어떻게 될 지 모르는 게 올림픽이다. 몸상태도 많이 올라와서 올림픽을 가봐야 알 것이다"며 올림픽에 대한 기대감을 전했다.
현재 대한체육회에서 소치 겨울올림픽 성적을 전망하는 데서 남자 쇼트트랙의 예상 금메달은 '제로(0)'다. 그러나 윤 코치는 "1500m와 계주는 꼭 지키고 싶다"며 조심스럽게 두 종목에 대한 바람을 드러냈다. 잇따른 악재를 털고, 소치에서 다시 웃는 남자 쇼트트랙 대표팀이 될 수 있을 지 주목된다.