최우진, '절뚝 세리머니' 논란에 사과…"밈 따라 했을 뿐, 국군 조롱 절대 아냐"

AG 축구 금메달리스트 최우진이 최근 SNS에 완주 챌린지 밈을 따라한 영상을 게시했다가 논란이 되자 장문의 사과문을 게시했다. 사진=최우진 SNS 갈무리

최근 마라토너, 운동 선수들 사이에서 유행하는 완주 챌린지 밈. 사진=SNS

2026 아이치·나고야 아시안게임(AG) 남자축구에서 금메달을 획득하며 병역 혜택을 받은 국가대표 수비수 최우진(22·전북 현대)이 최근 불거진 '절뚝 세리머니' 논란에 대해 고개를 숙였다. 최근 발생한 지뢰 폭발 사고를 희화화했다는 의혹에 대해 "절대 국군 장병을 비하할 의도가 없었다"며 팬들의 요청에 따라 해외 유행 '밈(Meme)'을 따라 한 것이라고 해명했다.

최우진은 4일 자신의 소셜미디어(SNS)에 장문의 사과문을 게시했다. 앞서 SNS에 게시한 '절뚝 세리머니' 논란에 대한 반응이었다.

상황은 이렇다. 최우진은 이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 대표팀의 일원으로 활약했다. 대표팀은 지난 3일 일본을 꺾고 AG 4연패라는 위업을 썼다. 

이후 최우진은 SNS에 9초 분량의 짧은 영상을 게시했다. 영상 속 그는 다리를 절뚝거리 걷다가, 신발 안에 숨겨둔 금메달을 꺼내 보이며 입상을 자축했다. 최근 러너와 마라토너들은 물론, 각종 운동 선수들이 입상 후 자축하는 일종의 '완주 챌린지 밈'을 따라한 것이었다.

기쁨을 자축한 순간이었지만, 즉각 거센 비판이 잇따랐다. 지난달 서부전선 DMZ에서 수색 작전 중이던 장병들이 매설 지뢰 폭발로 중상을 입고, 특히 대대장이 발목이 절단되는 비극적인 사고가 발생한 상황에서 시기적으로 부적절했다는 지적이 나온 것이다. 정치권에서도 "발목을 잃은 군인을 연상시키고 신성한 국방의 의무를 조롱했다"며 국가대표 자격 및 병역 특례 박탈까지 거론하는 등 파장이 커졌다.

논란이 확산하자 최우진은 해당 게시물을 삭제하고 사과문을 게재했다. 그는 "해당 영상은 국군 장병과 관련된 사건을 연상시키거나 비하하려는 의도로 촬영한 것이 절대 아니다. 현장에 응원 오신 팬분들의 요청을 참고해 찍은 것"이라면서도 "이 또한 미숙했던 점이 있었다"고 사과했다.

이어 "저 역시 해당 사건의 심각성과 장병분들의 희생이 지닌 무게를 깊이 인지하고 있다. 제 퍼포먼스가 감히 비하의 의미로 받아들여질 것이라곤 전혀 생각하지 못했다"며 "의도와 별개로 대중이 접할 콘텐츠에 대한 인식을 더 신중하고 세심하게 판단했어야 했다"고 자책했다. 끝으로 그는 "지금 이 순간에도 헌신하시는 국군 장병 여러분께 깊은 감사와 존경을, 희생하신 분들과 가족분들께 깊은 위로와 애도를 전한다"며 거듭 고개를 숙였다.

AG 최초 4연패라는 금자탑을 쌓았음에도 불구하고 대표팀은 일부 선수들의 경솔한 언행이 겹치며 여론의 뭇매를 맞고 있다. 주장 이기혁(강원FC)의 "이제 군대 안 간다"는 방송 인터뷰 발언, 양민혁(베스테를로)의 병역 혜택 관련 인터뷰, 막내 박승수가 팬에게 받은 '전역모'를 쓰고 찍은 인증샷 등이 도마 위에 올랐다. 국가대표로서의 책임감보다 병역 혜택에만 기뻐하는 모습이 국민적 반감을 사고 있다는 지적이 잇따른다.