세상에서 가장 빠른 말의 비밀 벗겨진다

세계에서 가장 빠른 말인 '쿼터호스'의 비밀이 조만간 벗겨질 예정이다.

경주마인 서러브렛의 한계 속도는 시속 60km 정도지만 쿼터호스(Quarter Horse)는 무려 80㎞로 달릴 수 있다. 미국산 품종인 이 말의 정식명칭은 ‘아메리칸 쿼터호스(American Qurter Horse)’로, 원래 4분의1마일(400m)을 달리는 말이라고 해서 쿼터호스란 이름이 붙었다.

쿼터호스는 미국에서 승용마와 경주마로 함께 활용되고 있다.

최근 미국 텍사스 A&M 수의 생물학과 연구팀은 ‘쿼터호스’의 고유한 특징을 파악하기위해 유전자 배열 그림을 완성했다. 논문에서 A&M 수의 생물학과 연구팀은 "쿼터호스종의 유전자는 서러브렛과 비교해서 면역성과 인지능력, 세포내 신호전달과정과 관련된 유전자 변형이 활발하다"고 설명했다.

쿼터호스는 식민지시대인 1600년대에 영국산 서러브렛과 남아메리카에서 건너온 토착마(스페인말의 후예로 남아메리카에서 번성)의 교배로 만들어졌다. 쿼터호스의 특징은 속도는 빠르지만 피부가 약하고 질병에 취약하다. 연구진은 쿼터호스의 고유한 특징이 ‘유전인자 변형’으로부터 기원했다고 판단, 단일염기 다형성 (single nucleotide polymorphisms : SNP), 유전자 복제수 변이(copy number variants :CNV), 유전인자 탈락 및 생성(INDELs)을 조사했다. 그 결과 수백년간의 유전인자 변형이 지금의 쿼터호스를 만들었음을 밝혀냈다.

쿼터호스의 생물학적 특징을 설명해주는 단일염기 다형성은 염색체의 단일부위에서 여러 가지 DNA 염기들 중의 하나에 나타나는 일반적인 돌연변이로 인간의 경우 게놈(genome)에는 약 3백만 개의 SNP가 존재하여 약 500~1000 염기당 1개꼴로 나타난다. SNP는 유전체 전체에 분포되어 있고 이에 의하여 개인의 유전적 다양성이 발생하게 되는데 이런 미세한 차이(SNP)에 의하여 각 유전자의 기능이 달라져서 서로 다른 모양을 만들고 질병에 대한 반응이 다르게 된다.

이번 연구결과는 쿼터호스 고유 특징의 유전적인 원인을 파악할 수 있는 동시에 의약적으로 마필의 유전적인 단점을 보완시킬 수 있는 가능성을 보여준 셈이다.

채준 기자