볼넷을 내주지 않는 너클볼 투수, kt 피어밴드

장정석 감독이 이끄는 넥센은 다음 달 19~20일 kt와 수원에서 3연전을 치른다. 상대 선발로 너클볼 투수 라이언 피어밴드가 등판하면 장 감독은 감회가 새로울지도 모른다. 그 자신이 한때 너클볼 투수를 꿈꿨기 때문이다. 4월 고척 3연전에선 피어밴드를 만나지 못했다.

2002년 6월 현대 유니콘스 외야수 장정석은 KIA로 트레이드됐다. 시즌 뒤 장 감독은 마무리 훈련에 합류하지 않고 너클볼 투수로 변신을 꾀했다. 아마추어 시절 투수로 가끔 던지던 공이었다. 이듬해 스프링캠프에서도 갈고닦았다. 하지만 실패했다. 구위는 좋았다. '진짜' 너클볼이었다고 한다. 하지만 제구가 문제였다. 스프링캠프 연습 경기에서 1이닝 동안 볼넷 3개를 내준 적이 있다.

제구는 너클볼 투수의 영원한 적이다. 너클볼은 회전이 적다. 그래서 공기저항의 영향으로 변화가 심하다. 투수는 그 대가로 제구력을 내놓아야 한다. 메이저리그에서 너클볼러로 최다승(318승)을 기록한 필 니크로는 역대 세 번째로 많은 볼넷을 내준 투수기도 하다.
 

이 점에서 피어밴드는 독특하다. 올 시즌 세 경기 25이닝 동안 볼넷이 하나도 없다. 몸 맞는 공은 하나 있다. 시즌 1호 완봉승을 거둔 9일 수원 삼성전에서 8회 이승엽에게 초구 볼 뒤 너클볼 2개를 던졌다. 세 번째 공이 이승엽의 몸에 맞았다. 올 시즌 피어밴드가 너클볼로 허용한 유일한 4사구 출루였다. '너클볼은 제구가 되지 않는다’는 상식을 뒤집었다.

너클볼로도 볼넷을 주지 않는 방법이 있다. 스리 볼에서 너클볼을 던지지 않으면 된다. 하지만 피어밴드는 “볼카운트를 가리지 않고 너클볼을 던진다”고 말한다. 15일 잠실구장에서 피어밴드를 상대한 양상문 LG 감독도 “불리한 볼카운트에서도 너클볼을 던지더라”고 평했다. 이 경기에서 피어밴드는 9이닝 7피안타 무실점으로 승리투수가 됐다. 결승타가 연장 10회초 터져 완봉승을 기록하진 못했다.

통계 전문 사이트 스탯티즈에 따르면 피어밴드는 올 시즌 세 경기에서 283구를 던졌다. 이 중 너클볼은 62구로 전체의 21.9%였다. 그래서 피어밴드를 '너클볼 전문 투수'로 부를 수는 없다. 메이저리그에서 유일한 '너클볼 선발 투수'인 R. A. 디키는 지난해 전체 투구의 83.6%를 너클볼로 던졌다.

하지만 KBO 리그에서 피어밴드 정도로 너클볼을 던졌던 투수도 없다. 2015년 한화에서 은퇴한 마일영은 실전에서 가끔 너클볼을 구사했다. 하지만 한 경기에 5~6개를 던지는 정도였다. 그는 "불리한 볼카운트에선 너클볼을 던지지 않았다"고 했다.

외국인 투수 중에선 현대에서 뛰었던 미키 캘러웨이, LG·롯데·kt를 거친 크리스 옥스프링(현 롯데 코치)이 너클볼을 던졌다. 하지만 캘러웨이의 너클볼은 스플리터에 가까웠다. 그 자신은 '너클 포크'라고 했다. 옥스프링의 KBO 리그 마지막 시즌이었던 2015년 너클볼 구사율은 5.8%에 그쳤다. 2017년 피어밴드는 KBO 리그에서 가장 높은 빈도로 너클볼을 구사하는 투수다.
 
'너클볼러' 피어밴드는 어떻게 볼넷의 함정에서 벗어났을까. 그의 너클볼은 스트라이크가 많다는 게 첫 번째 이유다. 피어밴드의 올 시즌 283구 가운데 스트라이크 판정을 받은 공은 213개로 75.3%였다. 너클볼 62개 중 스트라이크 판정을 받은 공은 62개. 비율로는 72.6%였다. 그는 너클볼을 스트라이크로 던지는 투수다.
 

스트라이크와 볼 비율은 제구력을 정확하게 평가하기 어렵다. 너클볼은 헛스윙과 범타를 유도하는 공이다. 스트라이크존에 들어오지 않는 공에 타자가 스윙을 하게끔 만드는 게 목적이다. 하지만 여기에서도 피어밴드는 제구력을 유지하고 있다. 그는 올 시즌 전체 투구의 61.8%를 스트라이크존으로 던졌다. 너클볼은 59.7%로 큰 차이가 없다. 오히려 존을 벗어나는 유인구로는 슬라이더(47.1%)와 커브(36.4%)를 애용했다. 피어밴드는 스트라이크존 안으로 너클볼을 꽂을 수 있는 투수다.

그런데, 그의 너클볼은 과연 너클볼일까. 회전이 적다는 점에서는 너클볼이 맞다. 피어밴드의 너클볼 분당 회전수는 500회 아래다. 하지만 왕년의 팀 웨이크필드처럼 춤추듯 날아오는 공은 아니다. 피어밴드의 너클볼 무브먼트는 잘 떨어지는 수직 슬라이더에 가깝다. 무브먼트가 불규칙하다는 점에선 투심패스트볼과 비슷하다. 투구궤적추적시스템인 '트랙맨'을 운영하는 애슬릿미디어의 신동윤 이사는 "체인지업과 스플리터 중간 정도의 공이 슬라이더 궤적으로 들어온다"고 분석했다.

피어밴드의 너클볼은 전통적인 너클볼과 차이가 있다. 일단 빠르다. 올 시즌 피어밴드의 너클볼 평균 구속은 시속 121km로 측정됐다. 메이저리그 디키의 너클볼 구속과 비슷하다. 디키는 '빠른 너클볼'로 메이저리그에서 살아남을 수 있었다.

양 LG 감독은 피어밴드의 너클볼에 대해 "'마구'는 아니다"라고 말했다. 종잡을 수 없는 궤적으로 들어오는 공은 아니라는 의미다. 그는 "변화가 심한 싱커에 가까운 공"이라고 피어밴드의 너클볼을 평했다.
 

피어밴드는 "올해 너클볼 외 다른 구종의 구위를 높이려 노력했다"고 했다. 하지만 스피드로는 지난해와 올해 큰 차이가 없다. 가장 큰 차이는 투구 패턴이다. 지난해 피어밴드는 직구와 슬라이더, 체인지업에 의존하는 투수였다. 올해는 직구 구사율을 대폭 낮췄다. 전체 투구의 50% 이상을 체인지업과 너클볼로 구사하고 있다. 체인지업은 좌타자 바깥으로 달아나며, 너클볼은 우타자 시각에서 휘어진다. 결국 올 시즌 초반 피어밴드의 성공은 '두 종류의 체인지업'을 던진다는 데서 찾을 수 있다. 이 공이 높은 확률로 스크라이크존 안에 들어가고 있다. '너클볼러' 피어밴드를 상대로 볼넷을 기대하는 건 현명한 대응책이 아니다.
 
최민규 기자