[인터뷰] 최원태, "투심 처음 던진 경기가 내 야구인생 전환점"

"올 시즌 첫 경기가 제 야구 인생의 전환점입니다."

넥센 최원태(20)는 될성부른 떡잎이었다. 서울고 에이스로 활약하다 2015년 넥센에 1차 지명을 받았다. 첫해는 2군에서 기량을 갈고닦았다. 지난해 1군에 데뷔했다. 17경기에서 61이닝을 던져 2승3패 평균자책점 7.23을 기록했다. 성장 가능성을 보여 준 정도로 만족했다.

올해는 훌쩍 도약했다. 출발은 5선발이었다. 스프링캠프 성과가 좋아 극적으로 선발 로테이션에 포함됐다. 이후 성적은 기대를 뛰어넘고도 남는다. 올 시즌 팀에서 규정 이닝을 채운 유일한 투수다. 벌써 126이닝을 던졌다. '차세대 에이스'라는 수식어에서 앞 단어를 떼어 내도 무리가 없다.

특히 지난 한 주는 기념비적이었다. 일주일 동안 2경기에 선발 등판해 2승 무패 평균자책점 2.08로 맹활약했다. 13일 고척 한화전에선 7이닝 1실점으로 시즌 10승째를 올려 데뷔 첫 두 자릿수 승 수 고지도 밟았다. 일간스포츠와 조아제약이 8월 둘째 주 주간 MVP로 최원태를 선정한 이유다.
 
- 지난주 2승을 올리고 시즌 10승 고지도 밟았다. 조아제약 주간 MVP다.

"일주일에 두 번이나 승리투수가 돼 기분이 좋았다. 주간 MVP로 뽑힌 것도 기쁘다. 사실 시즌 시작할 때는 10승을 할 거라는 생각을 하지 못했다. 큰 목표 없이 그저 선발투수를 한 번 해 보고 싶다는 마음이 전부였다. 그런데 감독님께서 시즌 처음부터 계속 선발로 써 주셔서 이런 결과가 나왔다. 그래서 더 좋은 것 같다."

▲사진=연합뉴스

- 그만큼 선발투수로서 믿음을 줬다는 의미 아닐까.

"내가 썩 잘한 건 아니었는데도 일단 계속 믿고 내보내 주셔서 이만큼 온 것 같다. 선발로 준비는 했지만 언제든 불펜으로 가지 않을까 예상하기도 했다. 다행히 계속 로테이션을 지켰다. 여러 가지로 운이 좋았던 것 같다."

- 지난해와 올해의 차이는 역시 투심패스트볼(투심)일까.

"아무래도 그렇다. 박승민 코치님께서 투심 던지는 법을 알려 주셨다. 코치님 덕분에 126이닝이나 소화할 수 있었던 것 같다. 사실 투심을 개막 전까지 제대로 던져 본 적이 없다. 그전에도 코치님이 말씀은 몇 번 하셨지만 내가 시도하지는 않았다. 그런데 시즌 첫 등판 때 3회까지 게임이 잘 안 풀리니 코치님이 '올라가서 한 번 투심을 활용해 보라'고 하시더라. 마운드에 올라가서 던져 보니 예상보다 더 잘 통했다. 그때부터 마음 놓고 계속 던지기 시작했다. 이제는 나에게 가장 큰 무기가 됐다."

- 이제는 포심패스트볼(직구)을 거의 던지지 않고 투심만 쓴다.

"아예 직구 대신 투심으로 대체하고 있다. 처음엔 불안했지만 안 되니까 한 번 해 보자는 심정으로 변화를 줬다. 생각 이상으로 잘 맞아떨어졌다. 이것도 운이 좋았다. 그래서 투심을 처음 던졌던 올 시즌 첫 등판은 내 선수 생활에서 가장 중요한 게임이 될 것 같다. 내 길을 찾았으니까."

- 10승이라는 큰 목표 하나를 이뤘다. 다음 목표가 있나.

"부상 없이 선발 로테이션에서 빠지지 않고 시즌 끝까지 던지는 게 목표다. 지금까지도 '성적이 나오려면 꾸준히 경기에 나가야 하고, 그러려면 아프지 않아야 한다'고 생각하면서 시즌을 치렀다. 야수 형들이 득점도 많이 올려 주시고 좋은 수비도 많이 해 주셔서 늘 감사드린다."

- 아직 포스트시즌이나 성인 국가대표 경험이 없다. 올해 겨울은 많은 것을 이룰 수 있는 기회인데.

"먼저 팀이 포스트시즌에 올라가는 게 가장 중요하다. 지난해는 포스트시즌 엔트리에 이름을 올리지 못했다. 올해는 나도 힘을 보탤 수 있도록 준비를 잘해야겠다는 생각이다. 국가대표 역시 뽑아만 주신다면 꼭 나가고 싶다. 큰 영광이 될 것 같다. 무엇보다 선발로 롱런하면서 항상 꾸준히 많은 이닝을 소화해 주는 투수가 되고 싶다."
 
배영은 기자