건국대 관절 전문의 이동원 교수 "뼈 주사, 운동 시간 벌기 위한 것… 인공관절 성공률 95%"

퇴행성 관절염 환자들이 치료하기 위해 가장 많이 찾는 것은 일명 '뼈 주사'다. 뼈 주사는 스테로이드 주사로 강력한 항염 작용으로 관절에 물이 차고 통증이 발생하는 것을 완화해 준다.

연골이 다 닳아 못 걸을 정도가 아니면 뼈 주사만 맞아도 어느 정도 불편한 증상이 개선된다.

문제는 환자들이 뼈 주사에만 의존한다는 것이다. 퇴행성 관절염의 근본 치료가 아닌 데도 말이다.

건국대병원 정형외과의 이동원 교수는 "뼈 주사는 통증을 완화해 재활 운동을 할 시간을 벌어 주기 위한 치료법이지 만병통치약이 아니다"고 말했다.

이 교수는 또 "최근 연골을 재생해 준다는 줄기세포 이식에 대해 관심이 많은데 장기적으로 입증된 결과가 부족하다"며 "이런 비수술적 치료에 의존하다가 인공관절 수술 시기를 놓치는 경우가 적지 않다"고 했다.

이 교수는 "인공관절 수술의 경우 부작용에 대해 잘못된 내용이 사실처럼 알려져 있어 꺼리는 경우가 많은데 말기 퇴행성 관절염 환자에게 가장 효과적이고 안전한 치료법"이라고 말했다.

이 교수는 올해 세계 3대 인명사전 중 하나인 미국의 '마르퀴즈 후즈 후'에 등재되고 탁월한 업적을 이룬 인물에게 주는 알버트 넬슨 마르퀴즈 평생공로상을 수상했다. 무릎관절 전문의인 이 교수를 지난 18일 건국대병원에서 만났다.
 
 

- 퇴행성 관절염 환자들이 선호하는 치료가 '뼈 주사'다. 어떤 것인가.
"스테로이드 주사를 뼈 주사라고 부른다. 스테로이드 주사는 강력한 항염 작용을 나타내기에 관절 안에 물이 차고 통증이 악화되는 경우에 사용하면 1~2주 이내에 증상을 좋아지게 한다. 물론, 질병의 진행을 개선하지는 못하며 관절염이 심한 환자들은 그 효과가 오래가지 않는다. 증상이 급격하게 좋아지는 것을 겪은 환자들 중에 병원을 옮겨 가며 (뼈 주사를) 맞는 경우가 있는데, 반복적으로 자주 맞으면 관절 내 연골, 주변의 인대나 힘줄이 손상될 수 있어 엄격한 관리하에 맞아야 한다. 또한, 스테로이드 성분을 장시간 사용하게 되면 내분비계에 영향을 미쳐 면역 체계 조절, 혈당 조절 등에 악영향을 미치게 된다. 학회에서 권고하는 주기는 1년에 3~4회 정도다."
 
- 약물이나 주사제 등으로도 치료되나.
"약물 치료 및 주사 치료는 질병의 진행을 바꾸는 것이 아니고 통증 및 염증을 조절해 주는 것이다. 그러나 증상에 호전이 있어야 비만·생활 습관 개선 등 1단계 치료가 가능해지고 관절염의 진행을 지연해 줄 수 있기에 2단계 치료인 약물 및 주사 치료도 중요하다."
 
- 줄기세포 이식에 대한 관심이 많다.
"연골은 연골 세포, 세포 외 기질, 수분 등으로 이루어져 있다. 연골 세포는 전체 부피의 1% 정도밖에 차지하고 있지 않기 때문에 단순 연골 세포 이식만으로는 연골의 다양한 구조물을 재생할 수 없다는 한계가 있다. 그래서 줄기세포 치료가 발전하게 됐다. 연골 재생술에 주로 이용되는 줄기세포는 성체 줄기세포 또는 중간엽 줄기세포다. 성체 중간엽 줄기세포는 자신의 중간엽 조직인 골수 혹은 지방에서 얻을 수 있으나, 나이가 들면 이들 중간엽 줄기세포의 재생이나 분화 능력이 떨어지는 한계가 있다. 최근 제대혈에서 채취한 중간엽 줄기세포를 연골 재생술에 이용하는데, 500만 개 이상으로 농축된 중간엽 줄기세포를 이용해 50세 이상인 환자에게도 적용할 수 있다는 장점이 있다."
 
- 줄기세포 이식의 효과에 대해서 의견이 분분하다. 
"연골이 마모된 부분에 2~4㎜ 직경의 구멍을 내 줄기세포를 이식하게 되는데, 이식된 고농축 줄기세포가 연골 분화 촉진, 염증 억제, 관절 구조 개선 등 복합적인 작용으로 연골을 재생되게 한다. 그러나 고가 치료고, 연골 재생에 대해 장기적으로 입증된 결과가 부족하다. 게다가 체외 배양 시 세포 표현형이 변할 수 있다는 문제 등이 있다. 또 말기 관절염에서 인공관절 수술을 완전히 대치할 수 있는 치료는 아니다."

 

- 인공관절 수술은 대부분 꺼린다.
"실제로 많은 환자들이 로봇처럼 무릎을 갈아 치워 자신의 무릎을 잃어버린다고 생각한다. 또 수술해도 통증이 있고 무릎관절이 꺾이지 않는 등 부작용이 많다고 알고 있다. 사실은 그렇지 않다. 수술은 관절의 위아래를 9~10㎜ 정도 절제한 뒤 인공관절을 삽입해 주는 일종의 관절 성형수술이다. 95% 이상의 성공률을 보일 만큼 안정적이며 수술한 뒤 걷기 운동·자전거 타기·수영·골프 등도 할 수 있다."
 
- 부작용은 없나.
"수술한 뒤 심각한 합병증인 신경마비 등은 극히 드물고, 그나마 흔한 합병증인 감염이 발생될 확률은 1% 미만일 정도다. 최근 5년 사이 수술 건수가 30% 정도 증가했다."
 
- 인공관절의 수명은.
"평균 15~20년 정도로 알려져 있는데, 수술한 뒤 어떤 식으로 관리하냐에 따라 조기에 재수술해야 하는 경우도 있고, 30년 이상 별문제 없이 사용하는 경우도 있다."
 
- 인공관절 수술의 적기는.
"우리나라에서는 60세 이상의 관절염 4기, 65세 이상의 관절염 3기 이상인 환자들에게 인공관절 수술을 인정해 준다. 적기에 수술을 잘 받으면 100세 시대에 여생을 잘 보낼 수 있다."
 
- 환자들에게 하고 싶은 말은.
"100세 시대인 만큼 노후를 건강하게 즐기면서 보내는 것이 중요해졌다. 노화에 의한 퇴행성 관절염은 피할 수 없는 만큼 즐기면서 대처해 나가는 자세가 필요하다. 남녀노소 구별 없이 실천해야 하는 대처법은 관절염의 1단계 치료법이다. 관절염을 예방하거나 관절염이 진행되는 것을 막기 위해서는 체중 관리, 규칙적인 운동, 적절한 식습관이 제일 중요하다."
 
권오용 기자 [e-mail]