조양호는 누구? 45년 항공·운수 사업 외길 인생

한진그룹은 8일 조양호 한진그룹 회장이 이날 새벽 미국 현지에서 숙환과 폐질환으로 별세했다고 밝혔다. 향년 70세다. 

고 조양호 회장은 조중훈 한진그룹 창업주의 장남이다. 1999년 아버지에 이어 대한항공 최고경영자(CEO) 자리에 올랐다.

45년 인생을 항공·운송사업에 쏟았다. 조 회장은 1차 오일쇼크로 업계가 술렁이던 1974년 12월 대한항공에 입사한 이래 정비, 자재, 기획, IT, 영업 등 항공업무에 필요한 전 부서들을 거쳤다. 이후 1978년 2차 오일쇼크 때도 선친인 조중훈 창업주와 함께 줄일 수 있는 원가는 줄이되, 시설과 장비 가동률을 높여 불황에 호황을 대비하는 선택을 했다. 이는 오일쇼크 이후 중동 수요 확보 및 노선 진출에 결정적 역할을 했다고 회사 측은 전했다.

1997년 외환 위기 당시에도 자체 소유 항공기의 매각 후 재 임차 등을 통해 유동성 위기에 대처했다. 외환위기가 한창이던 1998년에 보잉737NG(Next Generation) 주력 모델인 보잉737-800 및 보잉737-900 기종 27대 구매 계약 체결한 점도 계약금 축소에 기여했다. 조 회장은 2003년 한진그룹 회장에 취임했으며, 2009년에 2018 평창동계올림픽 유치위원회 위원장을 맡았다.

이명희 일우재단 이사장과 결혼해 1남2녀를 뒀다. 장녀는 조현아 전 대한항공 부사장, 장남은 조원태 대한항공 사장, 차녀는 조현민 전 진에어 부사장이다.

조 회장은 세계 항공업계에 폭넓은 인맥과 해박한 실무지식으로 국제항공운송협회(IATA), 스카이팀 등 국제 항공업계에서 활발히 활동했다. 항공업계 내 조 회장의 위상이 '항공업계의 UN 회의'라고 불리는 IATA 연차총회가 올해 사상 최초로 대한민국 서울에서 개최하는 동인이 됐다는게 그룹 측의 설명이다.
 
서지영 기자[e-mail]