구현모 결국 연임 포기…미궁 빠진 KT 대표 오디션

KT 광화문 빌딩. 연합뉴스

연임이 확실해 보였던 구현모 KT 대표가 결국 차기 CEO(최고경영자) 경선을 포기했다. 지난 3년간의 경영 성과로 자신감은 있었지만, 계속되는 정부의 압박을 견디지 못하고 백기를 들었다. 이제 업계의 시선은 바통을 이어받을 유력 후보에게 쏠린다.

KT는 23일 "구현모 대표가 차기 대표이사 후보자군에서 사퇴하기로 결정했다"고 밝혔다.

KT 이사회는 구 대표의 결정을 수용해 차기 대표의 사내 후보자군에서 제외하기로 했다. 현재 진행 중인 최종 후보 선임 절차는 계속해서 이어갈 방침이다. 

지난 20일 마감한 KT 대표 공개경쟁 모집 결과, 18명의 사외 후보자가 몰렸다. 사내 후보자 16명까지 합하면 총 34명이다. 구 대표가 명단에서 지워지면서 33명이 대표직을 놓고 다투게 됐다.

KT는 "사내외 후보자군을 대상으로 공정하고 투명하게 심사해 지속 성장을 이끌어나갈 적임자를 선임할 것"이라고 했다. 

구 대표는 오는 27일 스페인 바르셀로나에서 개막하는 세계 최대 모바일 박람회 'MWC 2023'에는 참석할 예정이다.

이번에도 정치권 외풍이 KT에 작용했다는 분석이다.

KT가 구현모 대표를 차기 CEO 단독 후보로 확정한 지난해 12월 대주주 국민연금의 서원주 기금운용본부장은 "CEO 후보 결정이 투명하고 공정한 절차에 따라 이뤄져야 한다는 기본 원칙에 부합하지 못한다"며 반대 의사를 표명했다.

이를 의식한 구 대표는 곧바로 복수 후보 검토를 이사회에 요청했고 다시 한번 연임 적격 판단을 받았다.

한숨 돌릴 겨를도 없이 대통령이 결정적 한 방을 날렸다.

윤석열 대통령은 지난달 30일 금융위원회 업무보고 토론회에서 "적어도 소유가 분산돼 지배구조를 구성하는 과정에서 모럴해저드(도덕적 해이)가 일어날 수 있는 경우에는 적어도 그 절차와 방식에서는 공정하고 투명하게 보여줘야 한다는 점에서 함께 고민해야 할 것"이라고 강조했다.

이른바 '주인 없는 기업'으로 여겨지는 소유분산기업을 향한 비판이다. KT와 포스코가 대표적이다.

KT 이사회는 다음 달 주총 투표까지 잡음을 없애기 위해 후보부터 심사 단계와 결과까지 모두 공개하는 방식으로 절차를 바꿨다.

하지만 구 대표는 무리하게 연임에 도전하는 것이 미래 경영 불확실성을 가중한다고 보고 스스로 물러난 것으로 보인다.

구현모 KT 대표가 지난 1월 서울 송파구 KT 사옥에서 열린 2023년 KT그룹 신년식에서 신년사를 하고 있다. KT 제공

정부의 입김이 있기 전까지 구현모 대표의 자신감은 충만했다.

2020년 3월 대표에 오른 이후 탈통신 노력과 신사업 외연 확대로 기업 가치 제고와 매출 신기록 두 마리 토끼를 모두 잡았다.

지난해 연간 매출 25조원 시대를 열었으며, 주가는 취임 초기보다 40%가량 올랐다. '이상한 변호사 우영우'를 필두로 업계의 의구심을 샀던 미디어·콘텐츠 사업에서도 가능성을 보여줬다.

다음 먹거리로는 인공지능(AI)을 지목, 하드웨어와 소프트웨어를 아우르는 'AI 풀스택' 구축에 총력을 기울였다.

여기에 세계 10대 자원 부국인 몽골과 희토류 등 광물자원의 국내 공급 계약까지 체결하며 차기 CEO 등극에 쐐기를 박는 듯했다.

이번 결정을 두고 KT 내부에서는 구 대표가 대외 리스크에 맞서 당당하게 승리하는 모습을 기대한 직원들의 아쉬움이 담긴 목소리도 나온 것으로 전해졌다.

업계 관계자는 "원래 KT CEO는 외풍에 흔들리는 자리"라며 "과거에는 사정기관이 등장해 헤집어놓지 않았나"고 말했다. 그는 "구 대표가 조직에 해를 끼치지 않고 명예롭게 물러나기 위해 사퇴라는 결정을 한 것으로 보인다"고도 했다.

김성태 대통령직속 디지털플랫폼정부위원회 자문위원. 페이스북 캡처

이제 관심은 누가 KT의 새 선장이 되느냐다. 구 대표가 자리를 비운 사내 후보군의 무게감이 떨어지면서 사외 후보군이 주목을 받는다.

기업 경영자 출신을 빼고 현 정부와 밀접한 관련이 있는 김성태 대통령직속 디지털플랫폼정부위원회 자문위원을 비롯해 ICT 관계 관료 출신인 윤종록 전 미래창조과학부 차관과 윤진식 전 산업자원부 장관 등이 물망에 오른다.

이 중 김성태 자문위원은 미래통합당 의원 출신으로, 윤석열 캠프에서 IT특보로 활약한 바 있다. 한국정보사회진흥원(NIA) 원장을 지낸 이력도 있다.

또 다른 업계 관계자는 "구현모 대표가 그만둔 이상 KT 출신들보다는 사외 후보들 중에 차기 CEO가 나올 가능성이 높지 않겠느냐"며 "관료나 정치권 출신이 유력해 보인다"고 말했다.