'삼둥이 아빠' 류지혁, 호랑이 군단 4월 넘버원 타자

지난달 30일 잠실 원정에서 LG 필승조 투수들을 무너뜨린 류지혁. 사진=KIA 타이거즈

4월 한 달 동안 KIA 타이거즈 타자 중 가장 높은 타율을 기록한 선수는 류지혁(29)이다. 출전한 22경기에서 규정타석(80타석)을 채운 그는 타율 0.333를 기록했다. 최형우·이창진·소크라테스 브리토를 제쳤다. 리그 전체에선 공동 9위에 해당하는 기록이다. 

안타만 많은 게 아니다. KIA가 약 6년 만에 잠실 LG 트윈스 3연전을 스윕(3연전 전승) 한 4월 30일 3차전에서도 맹활약했다. KIA가 재역전을 허용한 뒤 맞이한 7회 초 공격에선 1사 주자 없는 상황에서 상대 투수 이정용을 상대로 우전 2루타를 치며 득점 기회를 열었다. 시속 146㎞/h 포심 패스트볼(직구)를 공략했다. 후속 타자 고종욱의 안타가 나왔을 때 득점까지 올렸다. 8회는 6-5로 앞선 1·2루 기회에서 지난 시즌(2022) 세이브 1위 고우석의 슬라이더를 잡아당겨 2타점 2루타를 쳤다. 몸쪽(좌타자 기준)으로 붙은 공을 인 앤드 아웃 스윙으로 공략했다. 

류지혁은 최근 17경기 중 14경기에서 안타를 기록했다. 멀티히트는 7번. 4월 18일 롯데 자이언즈전부터 6경기 연속 득점도 해냈다. 팀 타선 리드오프 임무를 충실히 해내고 있다. 

두산 베어스에서 전천후 내야수로 인정받은 류지혁은 2020년 6월, 투수 홍건희와 트레이드로 KIA 유니폼을 입었다. 그러나 5경기 만에 부상으로 이탈하는 불운을 겪었다. 2021시즌도 86경기 밖에 뛰지 못했다. 

하지만 지난 시즌(2022) 데뷔 처음으로 규정타석을 채웠고, 준수한 타율(0.274)을 기록하며 주전급으로 도약했다. 시즌 초반에는 ‘5툴 플레이어’로 기대받은 신인 내야수 김도영에 밀렸지만, 그가 부진해 백업으로 밀린 사이 주전 3루를 꿰찼다. 

올 시즌도 김도영의 성장세에 주전에서 밀리는 듯 보였다. 이적생 ‘거포 기대주’ 변우혁도 잠재력 경쟁자였다. 하지만 개막 2번째 경기였던 4월 2일 SSG 랜더스전에서 김도영이 발등 부상으로 이탈했고, 변우혁이 기복을 보이자, 상대적으로 기복이 적은 그가 다시 고정 1번 타자·3루수로 나섰다. 4월 둘째 주 주중 3연전부터 뜨거운 타격감을 보여줬다. 

류지혁은 저평가된 선수다. 두산 소속 시절, 쟁쟁한 내야진 탓에 조커 임무만 수행하며 자신의 가치를 온전히 보여주지 못했다. 그런 이유로 이름값과 화제성이 높은 후배들보다 주목받지 않았다. 하지만 올 시즌 류지혁은 소리 없이 강하다.
올해 아내가 셋째를 출산하며 다둥이 아빠가 된 그는 그라운드 밖에서도 책임감이 커졌다. ‘분윳값 버프’도 기대 요인이다.