[뮤직IS] 평론가 5인이 바라본 ‘SM 3.0 시대’ 에스파 전망 ②

에스파/사진=SM엔터테인먼트 제공

그룹 에스파가 ‘SM 3.0 시대’를 맞아 본격 시험대에 오른다.

에스파의 8일 컴백은 소속사 SM엔터테인먼트 전 경영진의 ‘SM 3.0 시대’ 발표, 카카오엔터테인먼트의 SM엔터테인먼트 인수 후 처음이라는 점에서 관심을 모은다. 어느덧 SM엔터테인먼트 간판 아티스트 중 하나로 입지를 다진 에스파는 이수만 SM엔터테인먼트 창업자와 전 경영진의 경영권을 사이에 둔 갈등 당시에도 희생양이 돼 컴백이 연기된 것으로 알려지며 주목을 받은 바 있다. 이번 컴백이 에스파 자신은 물론 SM엔터테인먼트의 향후 활동 방향을 가늠할 이정표가 될 것으로 보인다.

임진모, 하재근, 김도헌, 김성수, 강태규 등 평론가 5인을 통해 에스파의 방향성에 대한 전망을 해봤다.

에스파/사진=SM엔터테인먼트 제공

◇이수만 없는 첫 컴백
“뭔가 다른 느낌이다.”

이번 컴백에 앞서 에스파가 선공개한 ‘웰컴 투 마이 월드’(Welcome To My World)에 대해 평론가들은 이같이 입을 모았다. 평론가들은 “에스파가 변화를 추구했다는 게 선공개곡부터 느껴진다”는 평으로 신보에 대한 기대감을 더한다.

에스파의 이번 컴백은 이수만 창업자의 영향력이 미치지 않은 상태에서 이뤄진다. 이수만 창업자는 SM엔터테인먼트의 대표 프로듀서였다. 이수만 프로듀서의 결정은 그동안 SM엔터테인먼트 아티스트들의 컴백과 활동 곡에 큰 영향을 미친 것으로 알려져 있다.

임진모 평론가는 “선공개곡에서는 에스파가 파워풀하고 자극적이기보다는 웅장한 느낌으로 팬들에게 천천히 다가가려 한다는 느낌을 강하게 준다”고 말했다. 하재근 평론가는 “에스파가 이번 선공개곡으로 보여주려고 했던 건 자신들의 음악의 다양성”이라고 분석하며 “선공개곡으로 자극적이지 않은 느낌을 주려고 한 것으로 보인다. 그만큼 에스파가 현실 세계 콘셉트에 충실했다는 것”이라고 설명했다.

하지만 음악 스타일의 변화가 기존 팬덤의 충족감을 얼마나 채울 수 있을지는 미지수다. 에스파의 음악은 그간 ‘SMCU’(SM 세계관, SM Culture Universe)를 가장 잘 반영한 것으로 평가받아 왔다. SMCU에 대한 팬덤도 존재한다. 호응을 보내는 팬들, 신규 팬들의 영입 가능성도 있지만 그렇지 않은 팬들이 있을 가능성도 배제할 수 없다. 음악 스타일의 변화는 기존 팬덤의 이탈을 부를 수도 있다는 관측도 나온다.

에스파/사진=SM엔터테인먼트 제공

◇아바타 세계관 이어질까
에스파는 ‘자신의 또 다른 자아인 아바타 아이(ae)를 만나 새로운 세계를 경험하게 된다’는 세계관을 지닌 그룹이다. 이 같은 스토리텔링은 콘텐츠는 물론 공연에서도 구현돼 호응을 얻었다.

에스파가 이수만 창업자 및 전 경영진 없이 이뤄지는 컴백 활동에서 이 같은 세계관을 어떻게 이어갈지도 관심사다. 에스파는 이번 앨범을 통해 데뷔 때부터 꾸준히 고수해온 가상 세계, 즉 ‘광야’를 벗어나 현실 세계의 이야기를 들려줄 예정이다. 에스파 세계관 시즌2를 예고한 셈이다. 

평론가들은 이 같은 에스파의 세계관이 K팝의 다른 걸그룹들은 물론 다른 장르 아티스트들과 비교해서도 분명한 차별점이라는 데는 이견이 없었다. 다만 콘셉트를 이어가는 것에 대해서는 생각이 엇갈렸다.

임진모 평론가는 “메타버스 콘셉트를 좀 조정하고 음악을 고유의 예술성으로 바라보고 승부해야 하지 않나 싶다”고 짚었다. 그는 “에스파의 음악 스타일은 K팝 정체성에 가장 부합한다”면서도 “음악이 너무 어려워서는 안 된다”고 강조했다.

반면 김헌식 평론가는 “최근 K팝 신을 보면 Y2K(1990년대 말부터 2000년대 초) 시절 유행했던 음악 감성이 다시 피어나는 것 같다. 당시 미래지향적인 느낌이 강한 음악들이 나오곤 했는데 그걸 에스파가 현시점에서 잘 보여주고 있는 게 아닌가 싶다”고 긍정적인 평가를 했다.

김성수 평론가 역시 “에스파는 SM의 지표가 되는 그룹”이라며 “SM에서 기술적으로, 마케팅적으로 만들어낼 수 있는 최고의 상품 가치를 갖고 탄생했다”고 세계관과 콘셉트의 가치를 치켜세웠다.