환하게 웃은 황희찬 "그동안 부끄러웠지만…12골 넣은 올 시즌, 나쁘지 않았다" [IS 인천]

“프리미어리그에서 12골 정도면, 나쁘지 않았던 시즌이라고 생각합니다(웃음).” 

2023~24시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 12골을 터뜨리며 ‘커리어하이’를 달성한 황희찬(울버햄프턴)이 그야말로 금의환향했다. 황희찬은 “이번 시즌을 통해 더 자신감을 얻게 됐다. 더 잘하고 싶다는 동기부여를 얻게 된 시즌이었다”며 환하게 웃었다.

지난 20일(한국시간) 경기를 끝으로 한 시즌 일정을 모두 마친 황희찬은 21일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다. 현장에는 울버햄프턴 유니폼을 입은 팬 등 50여명의 팬들이 몰려 황희찬의 귀국을 환영했다. 밝게 웃으며 입국장에 들어선 황희찬은 팬들에게 고마움부터 전한 뒤 취재진 앞에 섰다.

황희찬은 “이렇게 많이 축하해 주시고 많이 찾아와 주셔서 너무 감사드린다. 항상 이렇게 응원받을 수 있는 선수여서 너무 기쁘고 영광스럽다”며 “프리미어리그에서 12골 정도면 나쁘지 않았던 시즌이었다고 생각이 든다. 잘할 수 있도록 도와주신 가족과 팬분들, 도와주신 모든 팀원들께 감사드린다는 말씀을 드리고 싶다”고 웃어 보였다.

황희찬은 이번 시즌 EPL 29경기(선발 25경기)에 출전해 12골·3도움을 기록하며 커리어하이를 달성했다. 12골은 마테우스 쿠냐와 함께 팀 내 공동 1위에 해당하는 기록이다. 한때 손흥민(토트넘)과 함께 EPL 득점 톱5에 이름을 올릴 정도로 무서운 기세를 보였다. 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 차출과 부상 여파 등이 없었다면 더 많은 공격 포인트를 기록할 수도 있었던 시즌이었다.

황희찬은 “지난 시즌들을 돌아봤을 때 3골(2022~23시즌), 5골(2021~22시즌) 정도에 그쳤다. 선수로서 봤을 때 제 자신한테 너무 부끄러웠다. 공격수로서의 골이 많이 부족했던 게 사실이었다”며 “그래서 이번 시즌엔 다치지 말고 최대한 많이 뛰자, 그러면 충분히 할 수 있다는 생각으로 갔다. 이번 시즌에는 부상도 딱 한 번밖에 없었다. 그래서 좋은 경기력이 계속 나왔던 거 같고, 좋은 결과로 이어졌던 것 같다. 그래서 앞으로도 이게 끝이 아니고, 더 잘하고 싶다는 그런 마음이 더 크게 들었다. 더 좋은 모습을 보여드리고 싶다는 마음이 컸던 시즌이었다”고 돌아봤다.

이어 “(손)흥민이 형과 12월까지 EPL 득점 랭킹에서 순위권에 있었다는 것에 자부심을 갖고, 그래서 더 매 경기 잘하려고 노력을 했다”며 “흥민이 형도 계속 같이 하다 보니까 더 좋은 모습을 보였던 거 같다. 저에게 흥민이 형이 있는 건 너무 큰 동기부여이자, 내가 더 잘할 수 있는 그런 존재인 것 같다”고 설명했다.

박지성(19골)을 넘어 한국인 EPL 통산 득점 2위(20골)에 오른 기록에 대해서는 “박지성 선수는 제가 EPL을 꿈꾸게 해 주신 분이다. 축구선수로서, 국가대표로서 꿈을 키워주신 분인데 그런 분의 기록을 넘을 수 있다는 부분에 너무 기쁘고, 제 자랑스럽기도 하다”며 “얼마나 대단하신지 잘 안다. 너무너무 존경하는 분이고, 너무 감사드린다는 말씀도 드리고 싶다. 시즌 끝나고 수고했다고 연락도 주셨다. 그래서 더 기쁘고, 영광스러웠던 마무리였던 거 같다”고 미소를 지었다.

황희찬이 골을 터뜨린 뒤 골 세리머니를 하고 있다. AFP=연합뉴스

그러면서도 “기록으로는 넘어섰지만, 박지성 선수가 저희한테 보여주신 감동이나 추억은 절대 잊을 수가 없다. 그런 부분들을 제가 또 다음 어린 선수들한테 보여주기 위해 열심히 하고 있다”며 “선수로서 다음 목표는 계속해서 지금까지 해왔던 것처럼 발전하는 선수가 되고 싶다. 제가 할 수 있는 데까지는 정말 최선을 다해서 잘하고 싶은 그런 마음이 크다”고 덧붙였다.

펩 과르디올라 맨체스터 시티 감독, 위르겐 클롭 리버풀 감독 등의 칭찬은 “진짜 너무너무 영광스러웠다”고 웃어 보였다. 황희찬은 “과르디올라 감독님뿐만 아니라 클롭 감독님도 그렇고, 상대팀 감독님들이 경기 전에 가끔 언급해 주실 때마다 자랑스럽다. 그래서 더 항상 잘하고 싶은 마음이 큰 것 같다”며 “매 경기 지난 경기보다 더 나은 선수가 되기 위해 계속 노력하고 있는 시즌이었다. 이제 막 시즌이 끝난 만큼 제가 부족했던 부분들을 되짚어보면서 휴가를 보내고 싶은 마음이 크다”고 말했다.

지난 1월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵은 황희찬에겐 소중한 경험의 무대이자 진한 아쉬움이 남는 대회였다. 그는 “아시안컵은 너무 소중했던 대회고, 소중했던 경험들을 할 수 있었다”면서도 “아시안컵 4강 요르단전은 그래서 가장 아쉬웠던 경기였다. 마음이 많이 아프지만, 요르단전 아쉬움이 가장 크다. 우리가 충분히 더 잘할 수도 있었기 때문이었다”고 했다.

40년 만의 올림픽 출전 실패, 2회 연속 임시 감독 체제 등 어수선한 한국축구 분위기에 대해서는 “어려운 시기를 다 같이 잘 이겨나가고, 앞으로를 위해 잘 다져서 앞으로 나아갔으면 좋겠다”고 힘줘 말했다.

그는 “올림픽에 못 나간 부분은 마음이 너무 아팠다. 힘이 못 되어 준 부분에 대해 미안한 부분도 있었다. 그러나 선수로서 이런 실패들을 통해 저희가 더 발전할 수 있는 기회라고도 생각한다. 개인적으로도 잘 안 됐을 때 뭔가 더 배우는 게 많았다. 이 시기를 통해 다 같이 노력하고 발전하는 그런 좋은 시기가 될 것 같다”고 했다.

이어 황희찬은 “김도훈 A대표팀 임시 감독님은 청소년 대표팀 시절부터 같이 해서 잘 알고 계시는 분이다. 감독님이 잘하실 수 있도록 선수로서 최선을 다해 좋은 모습을 보여드리고 싶다”며 “대표팀이 최종예선으로 가는 중요한 순간이다. 많이 혼란스럽고 어수선한 건 사실이지만, 선수들이 안에서 중심을 잘 잡고 결과를 가져오는 데 집중해야 한다. 특히 홈(6월 11일 중국전)에서는 더 좋은 경기력으로 꼭 이기고 싶은 마음이 크다”고 덧붙였다.