'타자 전향' 2주...성숙해진 장재영 "삼진 당할 용기가 생겼다" [IS 인터뷰]

"많이 힘들었죠. 그래도 조금 성숙해진 것 같습니다."

자신의 한계를 인정하고, 험난한 길을 걷기로 결심했다. 야구 인생 가장 극적인 한 달을 보낸 장재영(22·키움 히어로즈)의 얼굴엔 결연한 의지가 묻어났다. 

입단 계약금으로 9억원을 받을 만큼 비범한 재능을 인정받았던 '파이어볼러' 장재영은 지난달 19일 타자 전향을 결정했다고 알렸다. 프로에서 치른 3시즌(2021~2023) 동안 기대에 미치지 못한 데다, 오른쪽 팔꿈치 인대가 크게 손상되는 부상이 생겨 수술 권고까지 받았다. 결국 새출발을 선택했다. 

장재영은 2일까지 출전한 퓨처스(2군)리그 11경기에서 타율 0.263·2홈런·7타점을 기록했다. 타자로 나선 첫 경기(5월 21일 두산 베어스 2군전)부터 1군 불펜 투수 정철원을 상대로 안타를 쳤다. 가장 최근 출전이었던 2일 KT 위즈 2군전 3회 말 타석에선 비거리 125m 홈런을 쏘아올렸다. 타자로서 연착륙 중이라는 평가가 나온다. 

최근 고양 히어로즈(키움 2군) 홈구장(고양 국가대표야구훈련장)에서 만난 장재영은 1군에서 뛴 지난해보다 한결 편안해진 표정을 지어보였다. 내·외야 수비 훈련 뒤 인터뷰한 그는 "몸은 힘들지만, 마음은 벅차다"라며 웃었다. 

타자로 변신한 지 2주가 지났다. 장재영은 "프로 선수들은 자신만의 결정구를 갖고 있다. 변화구가 좋은 투수는 상대하기 어렵다. 패스트볼도 고교 시절과는 레벨이 다른 것 같다"라고 혀를 내둘렀다. 홈런을 포함해 한 경기에 4안타를 쳤던 지난달 24일 LG 트윈스 2군전을 돌아보면서도 "솔직히 어떻게 친 건지 모르겠다"라고 했다. 

장재영은 지난 2주 가장 큰 성과를 묻자 "루킹 삼진을 당할 용기가 생긴 것"이라고 말했다. 이제 막 타자가 된 자신에게 안타나 홈런 등 결과는 중요하지 않다는 의미였다. 장재영은 "2스트라이크 이후에는 변화구의 궤적을 확인하고, 대처력을 키우는 데 집중하고 있다. 직구가 들어오면 선 채로 삼진을 당할 때도 있지만, 내가 생각했던 스윙을 하고 있다. 그게 내가 빨리 성장해 팀에 도움이 되는 길"이라고 목소리를 높였다. 

고교 시절부터 지켰던 마운드를 내려왔다. 장재영은 냉정한 현실을 받아들였다. 처음엔 그도 팔꿈치 수술을 받고, 군 복무를 소화한 뒤 다시 투수의 길을 걸고자 했다. 하지만 '다시 마운드에 섰을 때 잘 던질 자신이 있느냐'라고 자문했고, 명쾌한 답을 내리지 못했다. 장재영은 "단점(제구력)이 명확했고, 연습으로 극복하기 어려워 보였다"라고 했다. 

타자 전향을 결심한 장재영은 그동안 1군에서 던진 투구 영상을 보며 마음을 정리했다. 뒤늦게 첫 발을 내디딘 타자의 길은 더 가시밭길이 될 것이라는 걸 알았지만, 한 차례 실패를 자양분 삼아 버텨내겠다는 각오도 되새겼다. 

고교 2학년 시절부터 미디어·야구팬의 관심을 한 몸에 받은 장재영. 이어진 실패 속에 박수보다 조롱을 더 많이 받은 게 사실이다. '9억 팔'이라는 수식어도 오히려 그를 희화화하는 도구가 됐다. 

스물두 살 어린 나이에 또래보다 굴곡 많은 야구 인생을 건 그는 "내가 그렸던 프로 선수 생활과 정반대의 모습으로 보낸 시간이 많았다. '나는 무조건 잘해야 한다'라는 압박감이 컸던 것도 사실"이라고 돌아보며 "그래도 다른 선수들보다 많은 경험을 했다고 생각한다. '9억 팔'이라는 별명의 무게도 털어냈다. '타자 장재영'은 지금 못 하는 게 당연하다. 조바심과 절실함을 구분하며 한 걸음씩 나아가겠다. 나는 야구할 날이 더 많이 남았다"라며 재기 의지를 드러냈다.