"4차전 마지막 될 것 같아 울컥" 원태인, 2021년 그때처럼 "민호 형 잡아주시겠죠?"

삼성 원태인-강민호. 삼성 제공

"다른 팀 가면 큰일 난다. 사장님께서 (강)민호 형을 잡아줬으면 좋겠다."

4년 전 겨울, 원태인은 자유계약선수(FA) 시장에 나간 강민호를 두고 이렇게 말했다. 자신이 삼성의 푸른 피 에이스로 성장하기까지 리드해 준 베테랑 포수를 구단이 꼭 잡아주길 바랐다. 그렇게 삼성은 강민호와 두 번째 계약(4년 최대 36억원)을 맺었고, 강민호와 원태인은 4시즌을 더 호흡하며 한국시리즈(KS) 준우승(2024년)과 2년 연속 가을야구 진출이라는 쾌거를 일궜다. 원태인은 지난해 다승왕(15승) 올해 국내 투수 다승 1위(12승) 등 삼성을 넘어 국내를 대표하는 토종 에이스로 성장했다. 

그로부터 4년 뒤, 다시 선택의 시간이 찾아왔다. 강민호의 4년 FA 계약이 올 시즌을 끝으로 만료된 것이다. 이제 강민호는 다시 FA 시장에 나간다. 새 에이전트와도 손을 잡았다. 불혹의 나이에 많은 돈은 받지 못할 것이라고 본인은 예상하지만, 삼성에서 그의 존재감은 여전히 크다. 팀 내 '포스트 강민호'의 성장은 더디고, 어린 투수들도 이제 막 알을 깨고 나왔다. 이번 가을야구에서도 그의 리드와 격려로 살려낸 투수들이 핵심 역할을 했다. 

원태인도 마찬가지다. 강민호는 원태인의 등판 때마다 안방을 지켰다. 올해도 원태인이 던진 166⅔이닝 중 152⅔이닝을 강민호와 호흡을 맞췄다. 조금씩 원태인도 강민호의 리드를 예상하고 생각이 통하는 수준에 이르렀지만, 여전히 강민호의 리드대로 그의 격려를 받으며 공을 던지고 있다. 원태인은 시즌 마지막 경기가 된 플레이오프(PO) 4차전을 마치고 "올해 한두 경기 정도 같이 못했는데 민호 형이 없으니 승리투수가 안 됐다. 그래서 (민호 형이) 더 뜻깊다"라고 했다. 

삼성 원태인-강민호. 삼성 제공

2019년 원태인의 신인 시절 원태인과 강민호. 삼성 제공

원태인은 PO 4차전 때 울컥했다고 회상했다. 강민호와의 호흡이 '마지막이 될 수도 있다'는 생각에서였다. 이제는 '삼성의 강민호' 원태인의 배터리 파트너라는 타이틀이 익숙하지만, 강민호 본인 혹은 구단의 판단에 따라 새로운 도전을 택할 수도 있다. 이에 원태인은 "사람 일은 어떻게 될지 모른다"라면서도 "(강민호 형이) 남아주지 않을까, 구단에서 잡아줄 거고 민호 형도 남아줄 거다"라고 바랐다. 

원태인도 내년 시즌이 분기점이다. 2026시즌을 마치고 FA 자격을 얻는다. 원태인도 이전부터 종종 해외 진출에 대한 의지를 피력해온 바 있다. 원태인으로서도, 푸른 피 에이스가 선발 상수로 있는 팀에도 이 1년이 중요하다. 원태인이 강민호와 함께 또 한 번 성장해 해외 진출을 노릴지, 강민호가 아닌 다른 포수와 새롭게 호흡을 맞춰 보고 도전할지는 강민호와 구단의 선택에 달렸다. 원태인은 "올해 구위나 구속 등 모든 부분들이 올라왔다. 이 좋은 밸런스를 내년까지 이어가면 더 좋은 선수가 될 것 같다"라며 내년 활약을 다짐했다.