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최향남의 마이너 경험과 한국 성공 가능성

'풍운아' 최향남(36·롯데)은 지난해 서른 중반의 나이에 메이저리그에 도전, 1년간 마이너리그에서 갖은 고생을 했다. 무모한 도전이라는 비관적인 시선도 있었지만 클리블랜드 인디언스 산하 트리플 A 버팔로 바이슨스에서 34경기(선발 11차례)에 등판해 8승 5패 평균자책점 2.37을 기록했다. 메이저리그 문턱 앞에서 자이언츠 유니폼을 입고 국내 무대로 돌아왔다. 그는 올 시즌 후 메이저리그를 재도전할 각오를 분명히 했다. ▲마이너리그 vs 한국 　최향남은 "마이너 선수들은 메이저를 향한 꿈을 지닌 선수들이다. 한국 1군은 심리적으로 메이저에서 뛰고 있는 선수와 비슷하다. 마이너는 다음 단계로 나아가기 위해 도전하고 한국 1군은 올라왔으니까 지키는 것"이라고 비교했다. 　트리플 A에서 나름 성공한 최향남이 복귀해서 어느 정도 성적을 거둘지 관심사다. 지난해만 해도 마이로우·존 갈(이상 롯데) 서브넥·시볼(이상 KIA) 등 트리플 A에서 한가닥 하는 타자들이 국내 무대 적응에 실패했다. 마이너리그 타자들이 공격적인데 비해 한국 타자들은 기다리는 편이다. 변화구 대응력은 판이하다.　최향남은 "나는 한국에서 안 됐기 때문에 미국으로 간 것이 아니다. 비록 성적은 그럭저럭, 내세울 것이 없었지만 2005시즌 끝나고 체력과 구위를 어느 정도 회복했다"며 "국내에서 16년 가까이 뛰었다. 국내 타자들에게 성향을 잘 알고 파악하고 있다. 기다리는 타자에게는 바로 공격적으로 갈 수도 있고 지난해 만큼만 하면 한국에서도 좋은 성적을 거둘것이라 자신한다"고 말했다. 　강병철 롯데 감독은 "거친 마이너리그에서 고생하며 1년 동안 부상없이 보낸 것이 고무적이다. 예전의 경험도 있고 마운드 운용 능력은 있으니까 제구력이 뒷받침된다면 기대할 만 하다"고 믿음을 보냈다. ▲스트라이크존과 투구폼 변경　최향남은 마이너리그와 국내의 스트라이크존을 묻자 "아웃코스는 똑같다. 미국 타자들이 타석에서 떨어져 있는 편이라 멀리 느껴지지만 (존을 형성해) 기다리고 있다. 어설프게 아웃코스 던지다간 맞는다. 반면 인코스를 던지면 잘 못 쳤다. 그런데 인코스를 별로 안 잡아주기도 했다. 결국 공 한 개가 치고 안 치고 차이다. 하나 바깥이면 안 치고, 하나 안쪽이면 치는데 이걸 잘 던져야 한다"고 말했다. 　올해부터 국내 스트라이크존의 좌우 폭에 대한 관대함이 사라지고 아래가 넓어지는 것에 대해서는 "심판들도 그렇고 적응의 문제다. 몇 경기 해보면서 잘 적응해야 살아 남는다"고 개의치 않았다. 　최향남은 자신감의 근거로 딱 맞는 투구폼을 찾은 것을 들었다. 그는 "투구 밸런스와 팔 스윙에 관심이 많았다. 비디오를 보면서 잘 던질 때(좋을 때)를 보면 알 수 있다. 이전에는 몰랐는데 작년부터 왜 좋은 지를 깨달았다"고 말했다. 투구폼 변경? "이전에는 체중 이동이 안되고 쉽게쉽게 던지는 스타일이었다. 체중 이동이 잘 되면서 파워풀하고 시원시원한 폼이다. 릴리스 포인트를 앞으로 끌고 나오게 됐다. 예전에는 던진 후 오른팔이 맞대편 허리까지만 내려왔는데 이제 왼쪽 무릎까지 내려올 정도로 중심 이동이 낮게 잘 된다"고 설명했다. ▲15승과 2점대 평균자책점　최향남은 파격적인 옵션(8승 이하 8000만원 삭감, 10승 이상 1억원, 15승 이상 2억원, 20승 이상 3억원) 계약을 맺어 화제다. 올해 목표를 묻자 그는 "국내에서 12승이 최고였다. 승리라는 것이 타자들이 도와주는 운도 있어야 한다. 15승 정도에 평균자책점 2점대를 목표로 하고 있다"고 대답했다. 돈에 대한 큰 욕심보다는 목표와 기대치를 높게 잡을수록 좋은 것 같아 무리한 옵션을 맺은 것이다. "사실 투수에게 20승은 영광이지 않나. 20승은 꿈이고 최대 목표치다. 현실적으로 15승이 팀이나 나에게 도움이 될 것 같다(웃음)."　최향남은 최근 경기도 화악산에서 개인 훈련을 실시했다. 그는 "체력 관리를 중요하게 생각한다. 자신감을 갖게 하는 것도 체력적인 부분이다. 기본 훈련을 충실히 하고 잘 먹고 잘 쉬는게 비결"이라고 웃었다. 　그는 "앞으로는 피칭을 많이 할 것이다. 뛰는 체력은 있고 이제 볼 던지는 체력을 기를 것이다. 투수에게 복부와 허리가 중요한 데 피칭을 하면서 강화시켜야 한다. 마운드에서 심리 컨트롤은 되는데 체력이 안 돼 힘들 경우가 있다. 야구를 통달했는데 몸이 안돼 은퇴하는 선수도 있지 않은가(웃음)"라고 말했다. 　최향남은 "만약 3년 정도 잡으면 3년 동안 그저 그런 활약하는 것보다 (롯데에서)1년 잘하고 외국에 나가 2년 정도 좋은 활약을 하고 끝내는 것이 괜찮지 않나. 나이도 있고 체력적인 부분이 쉽지 않아 일단 3년을 잡았다. 내 장점을 최대치로 끌어올려 미국에서 마지막 승부를 해보자는 욕심이 있다"고 메이저리그 재도전을 다짐했다. ▲눈앞에서 사라진 ML최향남은 2006시즌 트리플 A에서 빅리그 호출이 될 듯 될 듯하다 끝내 기회를 잡지 못했다. 그는 “사실 6월쯤 팀 매니저가 ‘여권을 항상 갖고 다녀라’고 말해줘 올라가는 줄 알았다”며 아직도 아쉬워했다. 이어 “시간이 갈수록 아무 말이 없었지만 9월 확대 엔트리까지 끝까지 희망을 갖고 있었는데…. 아마 7월에 석연치 않은 이유로 부상자 명단(DL)에 올랐는데 이미 그때 메이저 기회는 무산된 것 같다”고 말을 흐렸다. DL 등재 과정이나 ML 승격 심사 등에서 유망주가 아닌 30대 중반의 나이가 발목을 잡았다.▲마이너리그 체질?최향남은 “음식도 의외로 잘 맞고 버스로 10시간 넘는 곳은 비행기를 타 괜찮았다”고 말했다. 가장 긴 버스 이동은 8시간 거리. 2대로 나눠 이동해 크게 불편하지 않았다고. 의사 소통이 문제였지만 동료들이 그를 이해해줬고 그로 인해 재미있어했다. “인종 차별을 전혀 느낄 수 없었다.”그는 “고생이요? 내가 선택했고 즐겁게 받아들이니까 80~90％는 없어졌다. 나처럼 남미·LA 등 타지에서 온 선수들이 많았고 나랑 똑같은 처지라 생각했다. 빅리그를 목표로 마운드에서 공 던지는 것이 즐거웠다”고 설명했다. 그러나. 그는 “8월 말 시즌이 끝나가면서 한가닥 희망이 ‘안 될 것 같구나’라고 생각됐다. 내년에는 어떻게 되나. 미래가 불분명하고 답이 안 나왔을 때 힘들었다.” ▲마이너리그 에피소드경기 도중 투수 코치에게 ‘힘이 없다’는 의미로 ‘노 파워(No power)’라고 말한 것을 노 프로블럼(No problem:문제없다)으로 오해된 일은 익히 알려진 일화. 1년 동안 웃지 못할 고생담을 웃으며 이야기했다. 버스로 캐나다 원정갈 때 여권을 챙겨가지 않아(비행기를 타지 않아 여권은 생각도 않했다고) 국경 검문소에서 트레이너와 함께 버팔로 숙소까지 되돌갔다 온 사연. 결국 여권을 잃어버려 뉴욕 영사관까지 왕복 10시간을 달려 재발급받은 일. 지난해 2월 플로리다 캠프에서 길을 잘 몰라 10일 동안 샌드위치만 먹었던 일. 스프링캠프 끝나고 트리플 A팀으로 내려가는 날 아침 룸메이트랑 늦잠을 자서 비행기를 놓친 일(무거운 짐을 끌고 몸짓발짓으로 다음 비행기를 타고 갔더니 동료들이 오히려 놀랐다고) 등등은 추억거리다. ▲최향남의 배번은 미국행 비행기서 본 자동차 영화의 차 넘버-야구도시인 부산에 온 소감은."도시적인 분위기 좋다. 친구를 만나 이야기를 하면 벌써부터 기대된다. 팬들의 애정이 크고 시민들이 야구에 대해 많이 아는 것 같다."　-밖에서 볼때 롯데의 이미지는."규율이 좀 있는 팀? KIA와 롯데가 선후배 위계가 좀 있다고 들었다. 와보니 억압 분위기도 아니고 후배가 무서워서 따라오는 것도 아니고 분위기가 괜찮다." 　-이적생이지만 최고참이다.　"열심히 하는 것을 보여줘 바로 밑에 선수들에게 자극제가 되고 싶다. 모범이 되는 모습, 열심히 하는 선배, 야구하는 쪽으로 분위기를 좋게 하는데 도움이 되고 싶다." 　-롯데 전력 어떻게 보나.　"전력은 다 비슷하다. 느낌·분위기상 지난 해보다 좋은 것 같다. 개개인이 의지력을 보여준다면 팀 분위기가 바뀌게 된다. (나에게 많은 관심을 갖는데)나는 조용히 보여 주고 싶다. 　-롯데 타선이 약하다는 평가다.　"타자들이 약하다고 생각안한다. 투수들이 잘 버티면 타자는 1~2점이라도, 점수는 나게 돼 있다. 투수들이 역량을 발휘하고 타선과 맞물리면 분위기를 타게 된다. 초반 4~5월이 중요할 거라 본다."　-롯데 선수와 친분은.　"최고참 이상목과 나이가 같다. 1994년 하와이 교육리그(70일간 열렸다)에 주형광·박지철 등과 함께 참가한 경험도 있다." 　-배번(58번)은 어떻게.　"지난해 클리블랜드와 계약하고 미국으로 가는 비행기에서 영화(자동차 영화)를 봤다. 58번을 단 차가 잘하고 계속 보니 좋아 보였다. 트리플A에서는 58번이 없어 54번을 달았고 롯데 오면서 58번을 원했다."　-숙소는 어떻게.　"해운대의 모 호텔 지배인으로 있는 친구가 호텔로 오라고 했는데 야구장에서 거리가 멀고 번화가라 부담스럽다. 편안하게 야구만 집중할 수 있게 야구장 근처에 아파트나 원룸을 구할 것이다."　-귀국했지만 주말 부부인가.　"감수해야 할 부분이고 서로 이해하고 있다. 롯데와 계약 후 아내가 '잘 됐다'고 축하하며 '올해 잘해서 연말 시상식에 같이 나가고 싶다'고 말했다. 같이 가게 해줄테니 걱정하지 말라고 했다." -롯데 팬들에게 한 마디.　"오늘 관중석에 올라가 보니, 위에서 바라보는 시야가 대단했다. 팬 응원에 부응하기 위해 열심히 하고 팀과 팬을 위해 많은 함성이 들릴 수 있도록 마운드에서 최선을 다하겠다." 부산=한용섭 기자 2007.01.29 09:39

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