폭설에도 연장 혈투, 베트남의 '박항서 열풍'은 앞으로도 계속

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염원하던 첫 아시아 국제대회 우승의 꿈은 무산됐다. 하지만 베트남에 불어닥친 '박항서 열풍'은 당분간 계속될 것으로 보인다.

박항서 감독이 이끄는 베트남 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 27일(한국시간) 중국 창저우 올림픽 센터에서 끝난 2018 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 결승전에서 우즈베키스탄과 연장 120분 승부 끝에 1-2로 아쉽게 패했다.

'베트남 히딩크' 열풍을 일으키며 동남아팀 최초로 아시아 연령별 선수권대회 결승에 베트남을 올려놓은 박 감독은 이날 결승전에서 우승의 꿈에 도전했다. 그러나 승부차기 돌입 직전, 연장 후반 교체투입된 우즈베키스탄의 안드레이 시도로프에게 결승골을 내주며 우승의 꿈이 무산됐다.

베트남 축구 사상 첫 우승의 꿈이 이뤄질 지도 모른다는 기대에 수많은 베트남 국민들은 거리로 몰려나와 결승전을 지켜봤다. 그러나 경기가 열리는 중국 창저우에 몰아닥친 갑작스런 폭설로 인해 경기 환경은 썩 유리하지 못했다. 열대성 기후인 동남아 국가팀에게 눈밭에서 펼쳐지는 경기는 낯설 수 밖에 없기 때문이었다.

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더구나 폭설은 경기 중에도 내내 이어졌고, 그 양은 하프타임이 끝난 뒤 제설작업에만 한 시간 가까이 소요됐을 정도로 어마어마했다. 눈밭 위에서 공을 차느라 양 팀 모두 악전고투를 펼쳐야했고, 이는 8강과 4강에서 연이어 승부차기까지 가느라 체력적으로 부담이 컸던 베트남에 더 불리한 상황이었음은 두말할 필요가 없다.

그러나 이런 악조건 속에서도 베트남은 끝까지 포기하지 않고 우즈베키스탄과 치열하게 맞대결을 펼쳤다. 우즈베키스탄의 공세를 잘 막아내며 연장전까지 돌입했고, 다시 한 번 승부차기에 들어가 우승의 꿈을 이루고자 하는 모습이었다. 아쉽게 연장 종료 직전 터진 시도로프의 결승골로 꿈이 무산되긴 했지만, 포기하지 않고 이를 악물고 뛰는 베트남 선수들의 모습에 3시간 넘게 경기를 지켜보던 베트남 국민들은 아낌없는 환호를 보냈다.

베트남을 결승까지 올려놓은 박 감독에 대한 찬사도 마찬가지였다. 우승이 좌절됐다고 해서 박 감독에 대한 지지가 꺾이지는 않았다. 이번 대회에서 동남아 최초로 4강 신화를 써낸 박 감독은 베트남의 '국민 영웅'으로 떠올랐고, 앞으로 베트남 축구를 국제 무대로 이끌어달라는 응원의 목소리가 빗발쳤다. 베트남 국민들의 지지를 등에 업은 '박항서 열풍'은 이번 대회로 끝이 아니라 이제 막 시작한 셈이다.

김희선 기자 [e-mail]