'마법사' 라니에리, 1년 9개월만에 프리미어리그 복귀

'마법사'가 돌아온다.

잉글랜드 프로축구 풀럼 지휘봉을 잡고 1년 9개월 만에 프리미어리그(1부리그) 사령탑으로 복귀하는 클라우디오 라니에리(67) 감독의 얘기다. 풀럼은 15일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "슬라비샤 요카노비치(50) 감독을 대신해 라니에리 감독을 새 사령탑으로 선임했다"고 발표했다.

풀럼은 지난 시즌 챔피언십(2부) 승격 플레이오프 결승에서 애스턴 빌라를 꺾고 프리미어리그 복귀에 성공했다. 하지만 승격을 이끈 요카노비치 감독은 올 시즌 1부 무대에서 1승2무9패에 그쳤다. 팀은 최하위로 추락했다. 이에 샤히드 칸 풀럼 회장은 요카노비치 감독을 경질하고, 새 사령탑으로 라니에리를 낙점했다.

라니에리는 최근 유럽 축구에서 가장 큰 기적을 일군 주인공이다. 그는 2015~2016시즌 프리미어리그 최약체로 평가받던 레스터 시티를 이끌고 창단 132년 만에 첫 1부리그 정상에 올랐다. 당시 베팅 업체들이 책정한 레스터 시티의 우승 확률은 5000분의 1이다. 유럽 축구의 변방 북아일랜드가 2016 유럽축구선수권대회에서 우승할 확률이었던 500분의 1보다 무려 10배나 낮다. 
 

2009년 AS로마 감독으로 풀럼 홈 구장 크레이븐 코티지를 찾았던 클라우디오 라니에리 감독

라니에리 감독은 8부리그에서 뛰었던 제이미 바디, 프랑스 빈민가 출신으로 길거리에서 축구를 시작한 리야드 마레즈, 말리 이민자의 아들로 169cm의 작은 키 때문에 여러 팀에서 문전 박대받았던 은골로 캉테 등 '축구 미생'들과 기적의 스토리를 썼다. 그는 슈퍼스타가 없는 팀을 이끌고 빅클럽과 맞서기 위해 조직력을 바탕으로 한 '선수비 후 역습' 전략을 완성한 것으로 유명하다. 당시 축구팬들은 라니에리 감독에게 마치 마법을 부린 것 같은 일을 만들었다며 '마법사'라는 별명을 붙였다. 라니에리 감독이 발굴하고 길러 낸 선수 대부분은 현재 유럽 빅리그 명문팀으로 자리를 옮기고 스타급 선수로 대우받는다.

그랬던 라니에리 감독도 이듬해에 팀을 떠나야 했다. 2016~2017시즌 레스터 시티가 부진을 겪으면서 2017년 2월 해임됐다. 이후엔 프랑스의 낭트 지휘봉을 잡았다. 이런 가운데 풀럼에서 러브콜이 온 것이다. 라니에리 감독은 풀럼에서 다시 한 번 기적을 준비한다. 그는 구단 홈페이지를 통해 "역사와 전통을 가진 클럽인 풀럼의 요청을 받아 사령탑을 맡게 돼 영광스럽다"고 소감을 밝혔다. 그러면서 "풀럼의 목표는 단순히 프리미어리그에서 생존하는 것이 아니다. 우리는 강한 상대가 돼야 하고 반드시 성공해야 한다"라고 말했다.
 
피주영 기자 [e-mail]