13일(한국시간) 맨체스터 시티(맨시티)와 브라이턴 앤드 호브 앨비언(브라이턴)의 2018~2019시즌 잉글랜드 프리미어리그 최종 38라운드 원정경기가 열린 영국 팔머의 아멕스스타디움. 후반 27분 맨시티의 4-1 리드를 안긴 일카이 귄도간의 날카로운 오른발 프리킥이 브라이턴 골문으로 빨려 들어가자, 맨시티 벤치에서는 한 남자가 두 손을 번쩍 들어 올리며 자리를 박차고 나왔다. 전광판을 힐끔 쳐다본 그는 승리를 확신하는 듯 여유로운 미소를 지었다. 페프 과르디올라 맨시티 감독이다.
과르디올라가 이끄는 맨시티는 13일(한국시간) 영국 팔머의 아멕스스타디움에서 끝난 브라이턴 앤드 호브 앨비언과 2018~2019 프리미어리그 최종 38라운드 원정경기에서 4-1로 이겼다. 승점 98점을 쌓은 맨시티(32승2무4패)는 리버풀(승점 97·30승7무1패)을 간발의 차이로 따돌리고 우승 트로피를 들어 올렸다. 지난 시즌 프리미어리그 역사상 최다 승점 기록인 100점을 따내며 우승한 디펜딩 챔피언 맨시티는 리그 2연패와 잉글랜드 1부리그 6회(프리미어리그 4회) 우승을 달성했다.
과르디올라는 우승 직후 가장 많은 스포트라이트를 받았다. '엔드 게임'이라고 불릴 만큼 치열했던 우승 경쟁에서 '우승 청부사'의 면모를 보여 줬다는 평가다. 시즌 중반까지 리버풀에 밀려 2위를 지키던 맨시티는 막판 14연승을 질주하며 선두를 탈환했다. 이후 막판까지 리버풀의 끈질긴 추격이 이어져 37라운드까지 맨시티가 승점 95점으로 선두, 리버풀은 승점 94점으로 2위였다. 같은 시간 일제히 치른 최종전에서도 천당과 지옥을 오갔다. 리버풀이 울버햄프턴을 상대로 선제골을 넣은 가운데 맨시티는 먼저 실점했다. 하지만 흔들리지 않고 전열을 재정비해 승부를 뒤집고 자력으로 정상에 섰다.
현지 언론은 스타 군단 맨시티를 지휘하면서도 끊임없이 동기부여한 과르디올라의 선수 장악력을 높게 칭찬했다. 시즌 중반까지 2위를 달리면서도 선수들이 이를 악물게 했고, 선두 탈환 이후에는 철저한 위기 관리 능력이 탁월했다는 것이다. 무엇보다 최종전에서 냉정함을 잃지 않고 차근차근 승부를 뒤집은 과정은 명장다운 지도 능력이었다. 이로써 과르디올라는 '금수저'라는 꼬리표를 뗐다. 현역 시절 스타 미드필더였던 과르디올라는 2008년 스페인 명문 바르셀로나 부임과 동시에 리그 우승을 차지하며 스타 감독 반열에 올랐다. 2009 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승을 비롯해 유럽 축구 최초로 6관왕을 차지했다. 당시 그가 사용했던 전술인 '티키타카(짧은 패스 위주의 축구)'는 세계 축구의 유행이 됐다. 하지만 모든 업적은 전성기에 접어든 리오넬 메시 덕분이라는 비판이 있었다.
2013년 독일 최강 바이에른 뮌헨 사령탑으로 옮긴 뒤에도 우승 행진은 이어졌다. 과르디올라는 전임 유프 하인케스 시절을 이어 리그 52경기 무패 신기록을 세웠고, 분데스리가 한 시즌 역대 최단 경기 우승 기록(27경기)도 썼다. 2016년 맨시티로 건너온 뒤 첫 시즌엔 무관이었지만, 2017~2018시즌엔 리그컵까지 더해 2관왕에 올랐다. 하지만 독일에선 아르연 로번과 프랑크 리베리(이상 뮌헨) 등 트레블(정규 리그·챔피언스리그·FA컵 우승) 멤버 덕분이었고, 맨시티에선 3000억원 이상 투자한 맨시티 구단주자 아랍에미리트의 거부 만수르의 '돈발'의 힘을 빌렸다는 지적이 있었다.
마음고생을 훌훌 털어 낸 과르디올라는 우승 이후 인터뷰에서 ""지금까지 내 모든 경력을 통틀어 이번 우승이 가장 따기 힘든 타이틀이었다"라며 눈시울을 붉혔다. 이어 "두 시즌 동안 승점 198점을 따냈다는 사실을 믿을 수 없다"며 "석 달 전부터 승점 1점이라도 잃을 수 없다는 생각으로 매 경기에 나섰다"고 덧붙였다.
그는 "차이를 만들 수 있는 특출 난 선수 한 명을 갖고 있는 것은 아니지만, 한 팀으로 뭉쳐 매 경기에 임했다. 이것이 이번 우승의 비밀"이라면서 "리그에서 한 번 우승할 수는 있지만, 훌륭한 감독들과 엄청난 투자를 쏟아붓는 구단들을 상대로 2연속 우승에 성공한 것은 정말 잘한 것"이라고 자평했다. 그러면서 "가장 먼저 리버풀에 축하와 감사의 말을 전하고 싶다. 리버풀과 경쟁하기 위해 우리는 지난 시즌보다 더 높은 기준을 만들어야 했고, 끊임없이 자신을 몰아붙여야 했다"며 "리버풀이 우리가 이곳에 있도록 도왔다"라고 했다.
과르디올라의 도전은 아직 끝나지 않았다. 이번 시즌 리그컵(카라바오컵)에서 우승한 맨시티는 오는 19일 왓포드와 잉글랜드축구협회(FA)컵 결승도 앞두고 있어 트레블까지 바라볼 수 있다.