껌으로 일꾼 재계 5위… ‘롯데 성공신화’ 신격호 회장 영면

향년 99세로 별세한 롯데 신격호 명예회장. 롯데

 
경제계의 거인이자 롯데그룹의 창업주인 신격호 명예회장이 영원히 잠들었다.
   
1921년생(주민등록상 1922년)으로 고령인 신 명예회장은 19일 오후 4시 30분경 숙환으로 숨을 거뒀다. 향년 99세. 전날 건강 악화로 아산병원 중환자실에 입원한 그는 결국 파란만장했던 생을 마감했다. 맨손으로 껌 사업을 일군 그는 롯데를 재계 5위(매출 83조원)로 성장시키는 등 뚜렷한 발자취를 남겼다.   
 
경남 울산에서 5남 5녀 중 첫째로 태어난 그는 1941년 혈혈단신 일본으로 건너갔다. 일본 오세다대에서 화학을 전공했던 그는 신문과 우유 배달 등으로 학비를 충당하는 등 고단한 고학생 생활을 했지만, 특유의 친절과 신용으로 주문이 밀려들자 배달원을 고용하는 등 탁월한 경영능력을 드러냈다.    
 
신 명예회장은 그의 능력을 알아본 일본인 하나미쓰로부터 5만엔을 투자받아 1944년 선반용 기름을 제조하는 공장을 세우며 사업을 시작했지만 2차 세계대전으로 공장이 전소하는 부침을 겪기도 했다. 
 
해방에도 고국으로 돌아가지 않았던 그는 비누와 화장품을 만들어 사업의 밑천을 마련했다. 이후 껌 사업에 뛰어들었고 1948년 롯데를 설립했다. 롯데는 롯데 상사(1959년), 롯데 부동산(1961년), 롯데아도(1967년), 롯데 물산(1968년) 등 상업과 유통업 부문에서 성공 가도를 달리며 일본의 10대 재벌로 성장했다. 
 
그는 한일 수교로 투자의 길이 열리자 한국으로 눈을 돌렸다. 1967년 롯데제과 설립하는 등 국내로 사업을 확장했다. 식품기업의 면모를 갖춘 뒤 관광, 유통, 화학, 건설 등으로 영역을 확대한 롯데는 굴지의 대기업으로 성장했다.  
 
관광산업에도 과감하게 투자했다. 롯데호텔과 롯데월드, 롯데면세점 등을 키워냈고, 국내 최고층 빌딩인 롯데월드타워 건설도 그가 1987년 대지를 매입하면서부터 시작됐다. 그는 공로를 인정받아 관광산업 분야에서 최초로 금탑산업훈장(1995년)을 받기도 했다.     
 
하지만 말년은 순탄치 않았다. 2015년 두 아들의 경영권 분쟁으로 경영 일선에서 물러났다. 그는 장남의 편에 섰지만 지주회사 격인 일본 롯데홀딩스 이사직에서 물러났다. 경영권 갈등 속에 건강도 악화했다. 2017년 두 아들과 함께 경영 비리 혐의로 징역 4년을 선고받았으나 건강상의 이유로 법정 구속은 면했다.  
 
신 명예회장의 별세로 고 이병철 삼성 회장, 정주영 현대 회장, 구인회 LG 회장, 최종현 SK 회장 등 재계를 이끌던 창업 1세대 경영인 시대는 막을 내렸다.   
 
유족으로는 부인 시게미쓰 하츠코와 장녀 신영자 롯데장학재단 이사장, 장남 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장, 차남 신동빈 롯데 회장 등이 있다. 장례는 롯데그룹장으로 치러진다. 빈소는 서울아산병원, 발인은 22일 오전 6시. 
 
 
김두용 기자 [e-mail]