K뷰티 '미다스의 손' 정운호가 돌아왔다

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네이처리퍼블릭 로고

K뷰티 미다스의 손, 화장품 업계 살아있는 전설…. 
지난달 말 선임된 정운호(55) 네이처리퍼블릭 신임 대표 뒤에 붙는 수식어들이다. 정 대표는 K뷰티의 부흥기를 이끈 대표적인 인물로 평가받는다. 쿠지, 더페이스샵, 네이처리퍼블릭까지 그가 손대는 브랜드는 하나같이 성공했다. 그러나 정 대표는 2015년 해외 원정도박에 이어 이른바 '정운호 게이트'라는 법조계 로비 사태로 옥살이를 했다. 그는 지난해 12월 실형을 모두 채우고 만기 출소했다. K뷰티 업계는 다시 돌아온 정운호 대표를 주목하고 있다. 
 
 


화장품 천재, 정운호에게 쏠린 눈  

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정 대표의 인생은 화장품을 빼고 설명할 수 없다. 남대문 시장 상인 출신인 그는 1990년대 초부터 자신만의 화장품 브랜드를 만들며 두각을 보였다. 
 
2003년 론칭한 더페이스샵은 정 대표 인생의 메가 히트 브랜드였다. 더페이스샵은 설립 2년 만에 매출 1500억원을 돌파하면서 국내 중저가 화장품 1위 브랜드가 됐다. 그는 더페이스샵 지분 70%를 사모펀드인 어피니티에쿼티파트너스(AEP)에 약 1000억원에 매각하며 성공한 사업가로 불렸다.  
 
잠시 숨을 고른 정 대표는 2010년 네이처리퍼블릭 지분 100%를 인수하면서 화려하게 복귀했다. '세계 각국의 청정 자연에서 온 자연주의 브랜드'를 콘셉트로 한 네이처리퍼블릭은 출범 4년 만인 2014년 매출을 2552억원까지 끌어 올리면서 브랜드숍 업계 톱5에 안착했다.  
 
승승장구하던 정 대표는 2015년 100억원대 해외 원정 도박으로 8개월의 실형을 받았다. 이어 구명을 위한 법조계 로비 혐의가 드러나면서 3년 6개월의 추가 징역형을 받았다. 정 대표는 4년 4개월을 감옥에서 보낸 뒤 지난해 12월 만기 출소했다.  
 
네이처리퍼블릭은 지난달 27일 주주총회를 열고 정 대표를 신임 대표로 선임했다. 브랜드 매출과 영업이익이 떨어졌고, 신종 코로나바이러스(코로나19)로 위기를 맞은 가운데, 정 대표의 도움이 필요하다는 판단이었다. 정 대표는 "코로나19 위기에 대응하기 위해 비상경영체제를 가동하고, 재도약을 준비하겠다"고 말했다. 
 
그러나 정 대표를 바라보는 여론은 싸늘했다. 일부에서는 큰 물의를 일으켰던 정 대표가 출소 3개월 만에 현장에 복귀하는 것은 너무 이르다는 평가도 나왔다. 
 
하지만 업계 반응은 사뭇 달랐다. 국내 화장품 업계에 밝은 한 관계자는 “(정 대표가) 법의 심판을 다 받지 않았나. 총 4년 4개월 실형을 살고, 만기 출소하면서 죗값을 치렀다"며 "3개월이 복귀하기에 이른 시간이면 1년은 충분하다는 말인가"라고 되물었다. 
 

 


매출 하락, 경쟁 심화...숙제 한 가득  


 
숙제가 많다. 
 
정 대표가 자리를 비운 사이 네이처리퍼블릭의 외형은 쪼그라들었다. 2016년 163억원의 영업이익을 달성했으나 지난해에는 영업손실 128억원을 기록했다. 같은 기간 2500억원에 달했던 매출액도 1000억원 가까이 빠졌다. 
 
최근 화장품 시장은 오프라인 매장 중심에서 온라인과 헬스 앤 뷰티스토어(H&B)로 넘어갔다. 가두점 중심의 네이처리퍼블릭은 최근 3년 사이 가맹점 수를 꾸준히 줄여나가면서 대응하고 있다. 그러나 과거와 달리 확실한 인기 제품이 나오지 않는 상황에서 가두점 수를 줄이자 업계 내 브랜드 영향력이 떨어졌다.  
 
네이처리퍼블릭 관계자는 "현재 정 대표는 매일 출근하며 경영 현황 파악에 중점을 두고 있다. 하루에 임직원 및 거래처 등 5~6개의 미팅과 화상 회의를 이어가며 위기 극복을 위해 모든 역량을 집중하고 있다"고 근황을 전했다. 이어 "정 대표가 핵심 제품 개발을 통해 책임 경영을 한다는 각오다. 이달 초에는 손 소독제의 미주 지역 독점판매 계약을 체결하며 다시 해외 시장을 개척하고 있다"고 덧붙였다. 
 
다만 상장 이슈는 아직 내부적으로 검토하지 않고 있다는 입장이다. 네이처리퍼블릭은 2014년 말 상장을 목표로 IPO(기업공개)를 추진했으나 오너 리스크로 기회를 놓쳤다. 
 
네이처리퍼블릭 측은 "상장은 전혀 논의되지 않고 있다"며 "지금은 브랜드에 변화가 필요한 시점이다. 정 대표는 K뷰티에 대한 안목이 있는 경영인이다. 새로운 도약을 이끌어주길 바라는 것이 주주들과 임직원의 마음"이라고 말했다.  
 
 
서지영 기자 [e-mail]