한다면 한다, '바람의 손자'는 다르다

 
한다면 한다. '바람의 손자' 이정후(23·키움 히어로즈)의 야구 재능은 타의 추종을 불허한다.
 
이정후는 4일 열린 도쿄올림픽 야구 준결승 한·일전을 누구보다 기다렸다. 일본 선발 투수 '동갑내기' 야마모토 요시노부(23·오릭스 버팔로스)에게 갚아야 할 빚이 있었기 때문이다. 
 
그와의 악연은 2019년 11월 17일까지 거슬러 올라간다. 당시 이정후는 프리미어12 결승 한·일전 3-5로 뒤진 8회 초 야마모토에게 3구 삼진을 당했다. 경기마저 일본에 패해 더 큰 아픔으로 남았다. 이번 대회에 앞서 이정후는 "공이 정말 좋았고 구종까지 다 기억한다. 야마모토와 다시 만나면 이기고 싶다"고 각오를 다졌다.
 
이정후는 도쿄올림픽에서 성사된 '리턴 매치'에서 설욕했다. 야마모토와의 세 차례 맞대결에서 안타 2개를 뽑아냈다. 1회 1사 1루에선 2루타, 6회 무사 1루에서는 풀카운트 승부 끝에 우전 안타를 뽑아냈다. 4회 루킹 삼진을 당했지만 2년 전처럼 허무한 결과는 아니었다. 
 
매 타석 파울을 만들어내며 끈질기게 대결했다. 야마모토가 시속 150㎞에 육박하는 빠른 공에 스플리터와 커브를 섞어 배트를 유인했지만 꿈쩍하지 않았다. 대표팀은 2-5로 패했지만, 그와의 승부만큼은 이정후가 판정승을 거뒀다. 이정후는 경기 뒤 "좋은 투수와 상대한다는 건 흔치 않은 기회"라며 "전력분석에서 좋은 자료를 줬고 전략을 잘 짜고 들어가 좋은 타구가 많이 나온 것 같다"고 말했다.
 
 

 
이정후는 목표한 걸 이뤄내는 '야구 천재'다. 2017년 프로에 데뷔한 뒤 빠르게 주전 자리를 꿰찼다. 2017년부터 2019년까지 3년간 기록한 타율이 0.338이다. 이 기간 박민우(NC 다이노스·0.343)에 이어 리그 전체 타격 2위. 하지만 그는 더 높은 곳을 바라봤다. 약점으로 지적받은 장타력을 보강하기 위해 2020년 스프링캠프 때 웨이트 트레이닝에 집중했다. 무리하게 웨이트로 몸을 만들면 자칫 타격 밸런스가 흐트러질 수 있지만, 이정후는 아니었다.
 
결과는 바로 그라운드에서 나타났다. 2020시즌 데뷔 첫 두 자릿수 홈런(15개)을 때려냈고 세 자릿수 타점(101개)까지 넘겼다. 타격 정확도를 유지하면서 장타 능력까지 장착한 완성형 타자로 발돋움했다. 야구통계전문업체 스포츠투아이 타구추적시스템(HTS)에 따르면, 인플레이 타구 기준 2019년 15.8도이던 발사각이 17.9도까지 올라갔다. 그만큼 공을 더 잘 띄웠고 타구에 힘이 실리면서 장타력이 몰라보게 달라졌다. 남들은 정확도와 파워, 하나도 하기 힘들어하는 걸 데뷔 5년 차에 다 해낸 셈이다.
 
이정후는 이미 KBO리그의 간판선수로 성장했다. 2018년 자카르타-팔렘방아시안게임에선 일찌감치 병역 혜택까지 받아 탄탄대로가 열렸다. 지난 6월에는 597경기, 22세 10개월의 나이로 800안타를 때려내 이 부문 최소경기, 최연소 기록을 모두 갈아치웠다. 종전 최소경기는 아버지 이종범이 보유한 615경기, 최연소는 '국민타자' 이승엽의 23세 10개월 12일이었다. 김인식 전 국가대표 감독은 "스즈키 이치로의 스타일과 가장 비슷한 선수가 이정후다. 주루와 수비, 콘택트 능력까지 모두 준수하다. 나이가 어리다는 걸 고려하면 성장 가능성도 무궁무진하다"고 극찬했다.
 
목표로 하는 걸 차근차근히 해낸다. '바람의 손자'가 보여주는 능력은 남다르다.

 

요코하마=배중현 기자 [e-mail]