[IS 포커스]위기에 더 강해지는 배구 여제

위기·논란·시련 앞에 더 강한 김연경. 사진=KOVO

시련은 김연경(35·흥국생명)을 더 강하게 만든다. 그가 '배구 여제'로 올라선 원동력이다. 

김연경은 7일 경기도 수원실내체육관에서 열린 V리그 여자부 1위 현대건설전에서 팀 내 최다인 22득점을 기록했다. 특히 2세트 25-25 듀스 상황에서 2연속 득점을 올리며 클러치 능력을 보여줬다.

세트스코어 3-0으로 완승한 흥국생명은 올 시즌 처음으로 현대건설과 같은 승점(60)을 만들었다. 승수가 1승 더 많은 현대건설(21승 5패)이 1위를 겨우 지켰지만, 2위 흥국생명(20승 6패)의 기세가 더 거세다. 김연경이 정규리그 우승 경쟁을 클라이맥스로 이끌었다.

김연경은 알게 모르게 힘든 시기를 보내고 있다. 최근 정치색을 드러냈다는 오해를 받으며 난처한 상황에 놓였다. 국민의힘 당권 주자인 김기현 의원이 지난달 27일 소셜미디어(SNS)에 여의도 모처 식당에서 김연경·남진(가수)과 함께 찍은 사진을 게재하며 '당대표 선거에 나선 저를 응원하겠다며 귀한 시간을 내주고, 꽃다발까지 준비해준 김연경 선수와 남진 선생님께 진심으로 감사의 말씀을 드린다'는 글을 남긴 뒤부터다.  

일부 네티즌은 대중에 영향력이 큰 김연경이 '정치적 중립'을 지키지 않고 특정 인물을 공식적으로 지지했다며 비난을 퍼부었다. 남진 측은 김기현 위원과 친분이 전혀 없고, 정치적 지지 의사를 드러낸 것도 아니라고 했다. 김연경과 함께한 자리에 갑자기 나타난 김 위원과 인사를 나눴고, 사진 요청에 응했을 뿐이라고 해명했다. 김연경 측도 본지와의 통화에서 "남진 씨가 인터뷰한 내용과 같은 입장"이라고 밝혔다. 

정치인이 스포츠 스타의 유명세를 도구 삼아 지지층을 넓히려 했다는 시선이 많다. 국민의힘 다른 당권 주자 안철수 의원은 이를 두고 김기현 의원에 "직접 해명하라"고 했다. 김기현 의원은 지난 1일 취재진과의 인터뷰에서 사실관계를 구체적으로 전하며 "표현 과정에서 다소 오해받을 소지가 있었다면 유감으로 생각한다"고 했다. 

KGC인삼공사전에서 공격을 시도하고 있는 김연경. 사진=KOVO

김연경 입장에선 억울하고 불편할 수밖에 없다. 하지만 그는 묵묵히 코트에 섰고, 더 강인한 플레이를 보여줬다. 

김연경은 논란이 막 불거졌던 지난달 29일, V리그 올스타전에 나서 화끈한 팬 서비스를 보여준 바 있다. 3일 출전한 V리그 여자부 KGC인삼공사전에선 25득점·공격 성공률 50%를 기록하며 소속팀 흥국생명의 세트 스코어 3-0 완승을 이끌었다. 

김연경은 지난달에도 악재에 시달렸다. 팀을 상위권으로 이끌고 있던 권순찬 흥국생명 감독이 갑자기 경질됐고, 팀 고위 인사가 선수 기용 등 현장 운영에 지나치게 개입했다는 정황이 드러났다. 김연경은 선수단을 대표해 취재진 앞에 서서 관련 의혹을 인정했다. "이런 팀이 있을까 싶을 정도"라는 그의 말에서 진한 회의감이 전해졌다.  

김연경은 이런 상황 속에서 동료들을 독려하며 어수선한 팀 분위기를 다잡고 있다. 7일 현대건설전 작전시간에는 "(승부가) 어려울 거 알았잖아. 지금이야, 지금"이라고 소리치며 사기를 북돋우려 했다. 흥국생명은 감독 대행 체제로 치른 8경기에서 6승을 거뒀고, 결국 1위를 턱밑까지 쫓았다. 김연경도 평균 20.6득점·공격 성공률 43.04%를 기록하며 펄펄 날았다. 

김연경은 11년 만에 국내 무대로 복귀했던 2020~21시즌에도 이재영-다영 쌍둥이 자매가 학폭(학교폭력) 논란으로 이탈한 뒤 홀로 팀을 이끌었다. 전력이 약해진 흥국생명은 정규리그 남은 8경기에서 5패를 당하며 1위에서 2위로 떨어졌다. 하지만 열세가 전망됐던 IBK기업은행과의 플레이오프(PO)에서 김연경은 투지를 발휘했고, 3경기에서 72득점을 기록하며 흥국생명을 챔피언결정전으로 이끌었다. 비록 최종 무대에선 GS칼텍스에 3연패 하며 우승 트로피를 내줬지만, 큰 악재 속에서 스포츠 정신을 발휘한 김연경의 레이스는 박수를 받았다. 

올 시즌 김연경의 목표는 V리그 우승이다. 그는 7일 현대건설전 승리 뒤 "이 경기에서 지면 정규리그 우승이 쉽지 않을 것 같았다. 이겨서 정말 기쁘다"고 말하며 "여기까지 오는 과정이 쉽지 않았다. 많은 일이 있었다. 어려움 속에서 (현대건설과) 같은 승점을 만들었기 때문에 이번 (우승) 기회는 놓치고 싶지 않다"고 목소리를 높였다. 그는 코칭 스태프·구단 직원·동료들이 모두 고생하고 있다며 고마움을 전하는 것도 잊지 않았다.