[줌인] 4.4%→2.8% 시청률 뚝..위기의 ‘조선변호사’, 반전 꾀할 수 있을까

사진=MBC 제공

상승세를 타는 듯 보였던 MBC 금토드라마 ‘조선변호사’가 2%대 시청률의 늪에서 허덕이고 있다. 동명의 웹툰을 원작으로 한 작품이자 배우 우도환의 전역 후 첫 복귀작인 만큼 화제성은 있었지만, 복수극을 표방하고 있음에도 늘어지는 전개에 시청자들의 흥미를 끌지 못하고 있다. 무엇보다 최악의 대진운에 맥을 못추고 있는 상황이다.

지난 3월 31일 막을 올린 ‘조선변호사’는 부모님을 죽게 한 원수에게 재판으로 복수하는 조선시대 변호사 ‘외지부’ 강한수(우도환)를 중심으로 펼쳐지는 16부작 드라마다. 첫 방송에서 2.8%의 시청률로 출발해 줄곧 2%대를 유지한 ‘조선변호사’는 SBS ‘모범택시2’가 종영한 직후 시청률이 상승하더니 8회(4월 22일)에서 최고 시청률인 4.4%를 기록했다. 하지만 기쁨도 잠시, 10회(4월 29일)에서 다시 2.8%를 기록하며 원점으로 돌아가고 말았다.

‘조선변호사’가 좀처럼 힘을 발휘하지 못하는 이유는 여러 가지가 있다. 먼저 ‘조선변호사’의 가장 큰 틀은 ‘복수극’인데, 시청자들에게 시원한 통쾌함을 안겨주지 못하고 있다는 점이다.

사진=MBC 제공

현대의 변호사로 통하는 외지부 강한수는 과거 억울하게 죽음을 당한 부모님의 복수를 위해 한양에서 송사를 벌인다. 강한수가 복수의 대상을 찾아가면 하나의 사건이 발생하고, 그 사건을 해결하는데 많은 시간이 소요되는 형식이다. 여기에 조선시대가 배경인 만큼  주변 시대상황과 사회상을 설명하는 데에도 많은 분량이 할애된다.

후반부는 클라이막스로 향해야하지만 10회에서 주인공은 복수에 한발 더 다가가기보다 왕 이휼(송건희)이 의뢰한 ‘권첨지 살해 사건’을 파헤치기 바쁘다. 결국 메인스토리로 가기 위한 빌드업 과정이 길어서 초반부터 눈길을 사로잡지 못하게 되는 것이다.

또 강한수는 거대 상인의 횡포에 당하는 매화주 장사꾼, 인신매매에 노출된 어린아이 등 힘없는 백성들을 위해서도 송사에 뛰어든다. 송사 과정은 꽤나 짜임새 있고 박진감 있게 진행되지만, 해당 사건들은 돈만 밝혔던 강한수가 정의로운 외지부로 거듭나기 위한 장치로 쓰이니 송사의 승리에서 오는 짜릿함보다 강한수의 ‘성장’에 주목하게 된다.

설상가상 강한수와 이연주(김지연), 유지선(차학연)의 삼각관계도 비중을 차지하면서 강한수가 오롯이 복수에 집중할 틈이 줄어들었다. 러브라인과 주변 인물들의 스토리를 최소한으로 하고, 가해자를 향한 철저한 응징에만 초점을 맞췄던 SBS ‘모범택시2’와는 전혀 다른 행보다.

사진=SBS, JTBC 제공

무엇보다 ‘조선변호사’와 동시간대 방송되는 드라마 모두 역대급 호평을 받으며 매회 최고 시청률을 경신하고 있다. 지난달 15일 종영한 ‘모범택시2’는 마지막회에서 시청률 20%를 넘었다. 후속작으로는 열띤 호응에 시즌3까지 제작된 SBS ‘낭만닥터 김사부3’가 편성됐으며, JTBC에서는 중년 여성의 ‘인생 리부트’를 담은 ‘닥터 차정숙’이 유쾌한 힐링 스토리로 시청률 10%대를 유지하며 흥행 중이다.

세 작품을 비교해봤을 때 ‘조선변호사’ 속 스토리뿐만 아니라 주연 배우들의 힘이 약한 것도 사실이다. 명불허전 배우 한석규와 엄정화가 드라마를 완벽히 이끌어가고 있는 반면, 우도환과 김지연은 안정적 연기력을 보여주고는 있지만 두 배우에 비해 인지도도 부족하고 경력이 짧다.

사진=MBC 제공

다만 다른 사극에서 쉽게 보지 못했던 외지부란 소재를 차용했다는 점과 퓨전사극의 새 장르를 개척했다는 점에서 ‘조선변호사’만의 강점은 분명 존재한다. 남은 6회 동안 '조선변호사'가 반등의 기회를 얻어낼 수 있을지 지켜볼 일이다.

공희정 드라마 평론가는 “‘조선변호사’는 작품 자체로만 보면 조선 사회에 갖고 있는 선과 악을 잘 담아내고 있고, 공주가 나와 객주로 운영하고 있다는 점 등 흥미로운 요소가 많다”면서도 “하지만 너무 큰 대작과 경합을 펼쳐야 하는 상황에서 초반부의 산만한 구성에 시청자들의 마음을 사로잡지 못한 것 같다”고 평가했다.