방출된 크리스 폴, 다음 반지 도전은 어디에서?

'CP 3' 크리스 폴이 팀을 떠나 자유계약 신분이 된다. 게티이미지

피닉스 선즈에서 방출된 크리스 폴. 게티이미지

미국프로농구(NBA) 슈퍼스타 ‘CP 3’ 크리스 폴이 방출됐다. 이번 여름 그를 둘러싼 치열한 영입 경쟁이 펼쳐질 전망이다.
 
미국 블리처리포트는 8일(한국시간) “피닉스 선즈는 폴을 방출했다”며 “향후 명예의 전당에 오를 선수 중 한 명인 그는 이번 여름 FA가 된다”고 전했다.

NBA에서만 18시즌을 소화한 폴은 지난 2020~21시즌 피닉스에 합류했다. 피닉스에서 3년간 평균 15.1득점 9.5어시스트를 기록, 올스타 2회 All-NBA팀 2회를 수상하기도 했다. 

다만 우승 반지는 아직 끼지 못했다. 피닉스 합류 후 플레이오프(PO) 40경기 동안 평균 17.5득점 8.3어시스트로 건재함을 과시했지만, 첫 시즌 준우승 후 연이어 PO 2라운드에서 탈락하며 고개를 숙였다.

피닉스는 지난 2020~21시즌 폴의 합류와 함께 11년 만에 PO 진출을 확정지으며 영입 효과를 톡톡히 봤다. 특히 NBA파이널 무대까지 도달, 구단 역사상 첫 우승 기회를 잡기도 했다.

하지만 '그리스 괴물' 야니스 아데토쿰보가 버틴 밀워키 벅스에 2승 4패로 무릎을 꿇었다.

이듬해엔 구단 역사상 최고 승률을 기록하며 더욱 기대를 모았다. 폴 역시 2021~22시즌 평균 14.7득점 10.8어시스트를 기록하며 맹활약했다. 하지만 PO 2라운드에서 댈러스 매버릭스에 무릎을 꿇었다. 특히 폴은 수비에서 수차례 공략 대상이 돼 굴욕을 맛보기도 했다. 

2022~23시즌 피닉스 선즈 몬티 윌리엄스 감독(왼쪽부터), 크리스 폴, 케빈 듀란트의 모습. 게티이미지

올 시즌 다시 한번 우승에 도전한 피닉스는 지난 겨울 ‘득점기계’ 케빈 듀란트까지 영입했다. 피닉스는 폴-데빈 부커-듀란트라는 빅 3를 완성해 우승에 대한 집념을 보여줬다. 하지만 다시 한번 2라운드에서 덴버 너기츠에게 무릎을 꿇었다. 폴도 시리즈 도중 부상으로 전력에서 이탈했다. 팀을 이끈 몬티 윌리엄스 감독은 경질됐다.

한편 폴은 여전히 새로운 팀을 찾고 있는 것으로 알려졌다. 매체는 “폴은 몇 년 더 뛰려고 한다”며 “그는 우승권 팀에 도움을 주고 싶어한다”고 덧붙였다. 폴의 2022~23시즌 성적은 평균 13.9득점 8.9어시스트. 야투율은 자신의 커리어 평균(47.2%)보다 못미치는 44%까지 떨어져 아쉬움을 남겼다.