“앉아서라도 노래 부를게”…동료들이 기억하는 故 와일드캣츠 임종임

사진=배우 한지일 제공

“마음 약해서 잡지 못했네 돌아서는 그 사람, 혼자 남으니 쓸쓸하네요 내 마음 허전하네요.”

떠나가는 사람을 차마 잡지 못한 그리움을 담아낸 ‘마음 약해서’. 이 노래의 가사처럼 가수 임종임도 쓸쓸히 우리 곁을 떠났다.

1980년대 큰 인기를 누린 6인조 혼성그룹 와일드캣츠(들고양이들)의 리드싱어 임종임이 지난 28일 오전 별세했다. 향년 74세. 사인은 3년 전 발병한 방광암이었다. 고인은 당뇨 합병증과 더불어 몇 달 전 허리와 다리를 다쳐 건강이 더욱 악화된 상황이었다. 고인의 집을 방문했던 요양사가 쓰러져 있던 고인을 처음 발견하며 사망 소식이 알려지게 됐다. 상주를 맡은 고인의 조카는 “이모가 병원에만 계속 계셨어도 지금 살아계셨을텐데…”라고 토로했다고 한다.

고인의 40년지기 김성욱씨에 따르면 고인은 가수 활동을 중단한 후 서울 강남구 신사동에서 라이브 카페 ‘와일드캣츠’를 열었다. 하지만 3년 전 방광암 말기 판정을 받은 후 가게 운영도 중단했다.

고인은 결혼을 하지 않고 혼자서 생활했다. 세 자매의 막내지만, 지난해 큰 언니가 암으로 세상을 떠났고 둘째 언니도 현재 암 투병 중이다. 김씨는 “(임)종임 언니는 정이 많고 선후배 모두 사랑으로 대했다. 어려운 사람이 있으면 다 도와줬던 사람이다. 목소리는 대한민국 가수들 중 최고다”라고 기억했다. 방광암 수술 후 계속 병원과 요양원을 전전했던 고인은 거동이 불편할 정도로 병세가 나빠졌지만, 입원 생활을 힘들어해 조기 퇴원했다고 한다.

생전 고인과 절친하게 지냈던 배우 한지일은 고인과 봉사활동을 같이 다녔다며 “‘내가 서서 노래를 못 부르게 되면 앉아서라도 노래를 부를게’라고 할 정도로 심성이 고운 사람이었다. 유독 더 마음이 아프다”고 말했다.

장례식장에는 고인과 생전 절친했던 가요계 동료들이 다수 방문했다. 80년대 인기있던 자매 듀오 국보자매, ‘잊혀진 계절’을 부른 가수 이용, 조갑출 등이 찾아왔다. 와일드캣츠 초창기 멤버 이은형, 최시라도 자리를 채웠다. 이은형은 뉴스를 보고 고인의 소식을 처음 접했고, 남편과 함께 와 “너무 아까운 사람이 갔다”며 슬픔을 드러냈다.

와일드캣츠는 고인을 포함해 총 6명으로 구성된 여성 6인조 그룹이다. 88 서울 올림픽 주제가인 ‘손에 손잡고’를 불렀던 그룹 코리아나의 김영일이 와일드캣츠의 멤버들을 눈여겨보다 그룹을 결성하게 됐다. 첫 무대는 1969년 월남 미8군 위문공연. 이를 시작으로 와일드캣츠의 본격적인 활동이 시작됐다. 1971년 동남아를 거쳐 1974년부터 1978년까지 홍콩을 중심으로 활동했다.

이어 1979년 한국으로 돌아온 와일드캣츠는 국내 귀국 후 발매한 첫 음반 ‘더 와일드 캣츠/들고양이들’로 시민들의 큰 사랑을 받았다. 특히 고인이 부른 수록곡 ‘마음 약해서’와 ‘십오야’가 크게 히트하며 스타 반열에 올랐다. 고인은 파워풀하면서도 허스키한 목소리로 한국 가요계를 대표하는 여성 보컬로 자리매김했다. 이 인기를 바탕으로 와일드캣츠는 1980년 MBC ‘10대 가수 가요제’에서 특별상을 받기도 했다. 같은해 솔로로 독립한 고인은 이듬해 보니엠의 ’바하마 마마’를 번안한 ‘말하나 마나’를 히트시키기도 했다. ‘말하나 마나’는 MBC 예능프로그램 ‘무한도전’에서 ‘하나마나송’으로 각색되기도 했다.

2008년에는 배우 신민아 주연의 영화 ‘고고70’ 속 그룹 ‘미미와 와일드캣츠’가 와일드캣츠와 비슷한 이름으로 사용돼 영화 속 허구와 실제와 혼동될 수 있다는 우려를 낳았다. ‘고고70’은 1970년대를 배경으로 당대 실제 활동했던 록 그룹 멤버들과 인터뷰, 당시 신문, 잡지 등 자료 등을 기초로 재구성해 만들어진 픽션이기에 오해는 깊어졌다. 결국  영화사는 ‘미미와 와일드캣츠’를 ‘미미와 와일드걸즈’로 수정해 개봉했다.

고인의 빈소는 서울 종로구 서울적십자병원 장례식장에 마련됐다. 발인은 30일 오전 11시30분 진행됐다.