‘은퇴’ 아자르, 부진한 후배를 위해 첼시 복귀?

지난 1월 첼시 합류 후 기대 이하의 성적을 기록 중인 미하일로 무드리크. 사진=게티이미지

2010년대 EPL 최고 선수로 꼽힌 에당 아자르의 첼시 시절 모습. 사진=게티이미지

최근 축구화를 벗은 에당 아자르가 지도자로 축구계에 복귀할까. 영국의 한 매체는 아자르의 첼시 복귀설을 전하면서, 그가 팀 후배 미하일로 무드리크(22)를 도와줄 수 있다고 주장했다.

영국 매체 풋볼런던은 지난 16일(한국시간) “아자르의 동생인 토르강 아자르는 그의 형이 지도자로 벤치에 앉지 않을 것이라 전망했다. 하지만 마우리시오 포체티노 첼시 감독은 (에당) 아자르가 첼시 훈련장에 발을 디딜 기회를 줄 수 있다”라고 전했다.

아자르는 지난 10일 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 선수 은퇴 소식을 전했다. 당시 그는 ““나 자신의 말을 듣고 적절한 시간에 멈춰야 한다. 16년, 700경기 이상을 소화한 나는 프로 축구 선수 생활을 마치기로 결정했다”라고 전했다. 이어 “내 꿈을 실현하고, 세계 많은 그라운드에서 뛰며 즐거웠다. 커리어 동안 좋은 감독·코치·동료들을 만나 운이 좋았다. 릴(프랑스) 첼시(잉글랜드) 레알 마드리드(스페인), 그리고 벨기에 국가대표팀에 감사하다”고 덧붙였다.

아자르의 은퇴 뒤 행보는 알려지지 않았으나, 그의 동생은 당시 현지 팟캐스트에 출연해 “(에당) 아자르는 가족들과 시간을 보내고 싶어 한다”라고 말하기도 했다. 

하지만 매체는 “포체티노 감독은 아자르를 위한 자리를 마련할 수 있다. 특히 첼시 최고의 선수였던 아자르가 기술 코치로 온다면, 무드리크가 자신의 경기를 완성하는 데 큰 도움이 될 것이다. 이어 첼시 아카데미의 어린 선수들은 아자르의 조언을 통해 성장할 수 있을 것”이라고 내다봤다.

아자르는 과거 AFC 투비즈(벨기에)를 거쳐 릴 유니폼을 입었다. 이후 2007~08시즌 리그1 무대를 밟으며 프로 커리어를 시작했다. 이후 릴에서의 4시즌 동안 공식전 194경기 50골 53도움을 기록, 이 기간 2년 연속 리그1 최우수선수(MVP)로 선정되기도 했다.

아자르의 다음 행선지는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)였다. 2012~13시즌 첼시 유니폼을 입은 그는 62경기 13골 24도움을 기록했다. 이후 7년 동안 공식전 통산 352경기 110골 92도움, EPL 2회·UEL 2회·FA컵 1회·리그컵 1회 우승 기록을 첼시에 안겼다. 당대 EPL 최고 드리블러로 꼽혔다.

트랜스퍼마르크트가 공개한 에당 아자르의 몸값 추이. 레알 마드리드 이적 후 크게 떨어진 걸 확인할 수 있다. 사진=트랜스퍼마르크트

이후 아자르는 1억 1500만 유로(약 1640억원)의 이적료와 함께 레알 마드리드(스페인)에 입성했다. 지금까지도 깨지지 않은 레알 구단 역사상 최다 이적료다. 하지만 아자르는 잦은 부상과 수술로 자리를 비웠다. 공식전 출전은 76경기, 경기당 출전 시간은 48분에 불과했다. 레알과 아자르는 2023~24시즌을 앞두고 상호 합의 하에 계약을 해지했다. 자유계약(FA) 신분이 된 아자르는 사우디아라비아, 미국 등으로 향할 것이란 전망이 있었으나 결국 축구화를 벗었다.

과연 매체의 주장대로 아자르가 첼시에 복귀할 수 있을지가 관전 요소다. 매체가 언급한 무드리크 역시 차세대 축구 스타로 꼽히는 유망주 중 한 명이다. 샤흐타르(우크라이나)에서 데뷔한 그는 2022~23시즌 중 겨울 이적시장에서 8800만 파운드(약 1450억원)의 이적료로 첼시 유니폼을 입었다. 계약 기간은 무려 2031년까지로, 첼시의 큰 기대감이 반영된 계약이었다. 하지만 지금까지의 성적은 기대 이하다. 그는 첼시 유니폼을 입고 공식전 25경기 1골 2도움에 그쳤다. 포체티노 감독은 지난 9월 무드리크를 향해 “여전히 더 배워야 한다. 경기를 더 잘 이해해야 한다”라며 조언을 남기기도 했다.