[RE스타] 끝나지 않을 이준호의 계절

이준호.(사진=JYP엔터테인먼트 제공)

바야흐로 이준호의 계절이다. 해가 바뀌어도 적수 없는 원톱, ‘대세 오브 대세’다. 적어도 지금 그의 앞을 막을 사람은 아무도 없어 보인다. 

이준호의 신드롬적 인기에 대해 전문가들은 15일 “연기돌이 늘어나는 추세지만 가수와 배우 두 분야를 자유자재로 해낼 수 있는 인물이 사실 그리 많진 않다. 이준호는 배우로서 단단한 이미지가 있는데, 두 편의 히트작을 통해 입지도 훨씬 더 공고해졌다”고 분석하며 2024년 전망도 밝게 점쳤다. 

◇ 아이돌 가수→연기파 배우 도약…준호앓이 ing  

2008년 아이돌 그룹 2PM으로 데뷔한 이준호는 아시아를 호령한 2세대 보이그룹 대표 주자로 활약했다. 그는 데뷔 초반 팀 안에서 크게 주목받은 멤버는 아니었지만 보이는 곳에서든, 보이지 않는 곳에서든 자신만의 길을 묵묵히 다져가며 ‘솔로 엔터테이너’로서의 전기를 준비했다. 

2013년부터 이준호는 ‘연기돌’이라는 새로운 이름을 갖게 됐다. 그 해 영화 ‘감시자들’을 통해 스크린에 데뷔한 그는 이후 영화 ‘스물’, ‘협녀, 칼의 기억’, 드라마 ‘기억’과 ‘김과장’, ‘그냥 사랑하는 사이’, ‘기름진 멜로’, ‘자백’ 등 다수의 작품에서 여러 옷을 갈아입으며 수만가지 얼굴을 보여줬다. 

그리고 2021년, 드라마 ‘옷소매 붉은 끝동’과 2023년 ‘킹더랜드’의 연타석 홈런을 통해 이준호는 데뷔 이래 최고의 시절을 맞이했다. ‘옷소매 붉은 끝동’에서 정조 이산 역을 맡은 그는 비극적인 가족사를 딛고 성군으로 성장해가는 역사 속 인물을 그려내는 한편, 궁녀와의 이루어질 수 없는 사랑을 더할 나위 없이 애절하게 그려내며 안방극장을 로맨스로 붉게 물들였다. 

‘옷소매 붉은 끝동’으로 ‘준호앓이’라는 신조어의 주인공이 된 그는 후속작인 ‘킹더랜드’마저 보란 듯 성공시키며 대세 입지를 굳혔다. ‘킹더랜드’는 재벌 2세와 흙수저 여직원의 사랑을 그린 뻔한 플롯의 로맨틱코미디물이었지만 이준호는 흔하디 흔할 수 있는 캐릭터를 그만의 매력으로 그려내며 드라마를 ‘구원’했다. 

이준호의 활약에 두 드라마는 저물어가는 TV 시대에도 통할 수 있다는 인기 드라마의 성공공식을 완성했다. ‘옷소매 붉은 끝동’은 방송 당시 17.4%까지 기록하며 당해 연도 MBC 드라마 최고 시청률을 썼고, ‘킹더랜드’ 역시 최고 시청률 13.6%라는 기록을 세웠다. 

◇ 이준호 5년 만의 국내 콘서트, 지붕 뚫은 역대급 함성  

단 2년 사이에 두 편의 ‘레전드 히트작’을 써내며 승승장구를 이어가고 있는 이준호. 지난 14일 서울 송파구 잠실실내체육관에서 열린 ‘2024 이준호 CONCERT 다시 만나는 날’ 현장은 그런 이준호의 진가를 확인할 수 있는 자리였다.

솔로 가수로선 주로 일본에서 활동해 온 그였기에 국내 솔로 콘서트는 2019년 3월 진행한 ‘2PM 준호 솔로 콘서트 <준호 더 베스트 인 서울>’ 이후 약 5년 만에 열린 공연이었는데, 5년 사이 한껏 높아진 이준호의 주가를 눈과 귀로 확인할 수 있었다. 

이준호.(사진=JYP엔터테인먼트 제공)

여느 공연장의 함성과 차원이 다른 함성은 마치 공연장 지붕을 뚫을 기세였다. 이준호 역시 “지금까지 들어본 함성 중 가장 크다” “여러분의 기에 내가 살짝 눌리는 느낌이 있다” “한 곡 한 곡 할 때마다 소름 돋을 정도”라며 놀라워했다. 이준호의 일거수일투족에 뜨겁게 반응하는 팬들의 함성에 공연은 좀처럼 앞으로 나아가지 못했으나 이준호 역시 팬들의 포즈 요청에 능글맞게 화답하며 놀라운 팬서비스를 선사했다.

3시간 넘게 다수의 자작 솔로곡을 포함한 25곡의 무대를 소화한 이준호는 공연 말미 데뷔 후 달려온 지난 15년의 소회를 전했다. 그는 “저의 지난 15년은 참 바빴던 것 같다. 가수로서 그룹 활동도 하고, 솔로 가수로서 투어도 하고, 11년동안 배우로서 여러 작품에도 참여하면서 쉴 새 없는 시간을 보냈는데, 그 양면을 다 해내기가 이제와서 얘기하지만 쉽진 않았다”고 털어놨다.

이준호는 특히 “이제 와서 나도 빼진 않겠다. 저도 열심히 잘 분배하면서 잘 해왔다 생각한다. 내가 만족할 수 있는 모습을 보이고 싶다는 내 성격 때문에 그랬던 것 같다. 그 사이사이 진심을 다해 응원해주시고, 그 길고 짧은 시간 동안 내가 건강하게 잘 있을 수 있게, 올곧게 서 있을 수 있게 응원해주셔서 진심으로 감사드린다”고 팬들에게 고마움을 전했다.

◇ 노력형 스타가 만들어 낸 이유 있는 전성기

이준호의 성공신화는 스스로 만들어 낸 결과라는 평이다. 실제 다수의 업계 관계자들은 “이준호의 성공을 작품운으로 저평가할 수 없다. 이준호는 자신이 가진 재능 이상으로 혹독하게 노력해왔고, 그 덕분에 현재의 자신을 만들어냈다”고 입을 모았다.

정덕현 대중문화평론가 또한 가수 이준호에서 나아가 배우 이준호로서 대중에게 2연타 신뢰를 쌓은 점을 높이 사며 그의 롱런 가능성을 점쳤다. 정 평론가는 “아무래도 ‘옷소매 붉은 끝동’에서 보여준 역량과 그런 가능성들로 대중에 상당히 어필 됐다. 배우로서의 역량이 확실했기 때문에 그런 위치를 만들어냈다고 보이며, 지난해 ‘킹더랜드’도 쉽지 않은 역할을 잘 풀어낸 점이 주효했다”고 봤다. 

정 평론가는 또 “가수와 배우 양 장르를 자유자재로 소화할 수 있는 인물이 그리 많지 않은데, 그 중에서도 이준호는 배우로서 단단한 이미지가 있다. 어느 작품 속 캐릭터든 자신만의 것으로 소화해내는 능력이 탁월해 차기작에 대한 기대도 높아지는 선순환 분위기를 탔다”고 말했다.