'롯데서 새출발' 최항 "형 최정과 떨어져 야구할 때 됐죠"

SSG 최정(왼쪽)-최항 형제. 사진=SSG 제공

지난 11월 22일 열린 2차 드래프트. 최항은 큰형 최정(SSG 랜더스)으로부터 한 통의 전화를 받았다. 최정의 첫 마디는 "축하한다. 너, 롯데 구단의 지명을 받았어"라는 이야기였다. 

SSG에서 12년 동안 한솥밥을 먹은 최정-최항 형제가 프로 무대에서 처음으로 다른 유니폼을 입고 뛴다. 최항은 "이제는 형과 떨어져 야구할 때도 됐다"고 웃었다. 

최항은 한국 야구를 대표하는 3루수 최정의 존재 덕에 더욱 이목을 받았다. 어린 시절 7살 많은 형을 보고 자란 최항은 유신고 진학에 이어 SK 와이번스(현 SSG) 입단까지 형이 지난 길을 따라갔다.

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최항은 SK가 한국시리즈 우승을 차지한 2018년 98경기에 출장해 타율 0.293 7홈런 35타점을 기록했다. 2019년과 2020년에는 50경기 정도씩 출장했다. 프로 통산 813타석에서 타율 0.273을 기록할 만큼 타격 재능은 확실하게 갖췄으나 수비에서 아쉬움 탓에 주전으로 성장하지 못했다. SSG의 핫코너에는 친형 최정의 벽을 넘을 수가 없었고, 2루에도 최주환(키움 히어로즈) 김성현 등이 있어 주전을 꿰차지 못했다.

안치홍(한화 이글스)의 이적으로 주전 2루수가 공석인 롯데

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는 최항에게 '기회의 땅'이다. 확실한 주전 1루수도 없다. 최항은 프로에서 2루수로 가장 많은 1085이닝을 수비했고, 3루수(278과 3분의 2이닝) 1루수(139와 3분의 1이닝)로 나선 경험도 있다. 

최정은 한 팀에 몸담으며 안타까웠던 동생의 새출발을 응원했다. 최항은 "내게 가장 먼저 소식을 알려준 형이 엄청나게 반기면서 '이제 너 하고 싶은 대로 마음껏 해보라'고 했다"고 했다.

'형과 떨어져 아쉽지 않나'라는 말에 그는 "이제는 형과 떨어져 야구할 때도 됐다"고 웃으며 "형과 다른 팀 선수로 뛰는 모습을 상상한 적 있는데 이뤄졌다. 그동안 살뜰히 챙겨줘 고맙다"고 말했다. 

최항은 형과의 승부에 자신감을 보였다. 그는 "2018년 플레이오프를 앞두고 청백전 때 형의 안타성 타구를 다이빙 캐치로 잡은 적 있다"며 "형의 타구 스타일을 알고 있어 충분히 잡을 수 있다. 친형제가 상대 팀으로 만나 경쟁하는 그림도 재밌을 것 같다"고 웃었다. 

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최항은 단점으로 지적받는 수비에 대해서 "밖에서 보는 것보다 수비에 많은 재미를 느낀다"며 "포지션에 구애받지 않고 잘할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다. 

박준혁 롯데 단장은 "안치홍의 공백을 메우기 위해 고민했다. 내야진의 선수층을 두껍게 만드는 게 목표였다"며 "최항은 확실한 공격력을 갖고 있다. 3루 등 내야를 강화하는 차원"이라고 설명했다.

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최항은 "오래 몸담은 팀에서 성과를 올렸으면 좋았겠지만 그러지 못해 아쉽다. 그러나 '나도 (필요로 하는 다른 팀에) 뽑혔구나' 생각에 기분이 좋기도 했다. 이대로 시간이 흘러가면 도태될 수 있는 상황이었는데, (롯데 이적이) 확실한 동기부여가 된다"고 반겼다. 이어 "(2차 드래프트로 옮겨왔으니) 내게 출전 기회를 줄 거라고 생각하지 않고, 내 기량을 보여드리는 게 우선"이라며 "부산은 야구 열기가 남다른 곳이지 않나. '저 선수가 (타석이나 그라운드에) 들어서면 기대감이 든다. 무언가 해줄 것 같다'는 느낌을 주는 선수가 되고 싶다. 열심히 준비하겠다"고 약속했다.