세월 앞에 장사 없다…UFC 챔피언도 ‘세대교체’ 바람

UFC 페더급 챔피언이 된 일리아 토푸리아. 사진=UFC

신체 능력이 우선시되는 스포츠에서 세대교체는 필연적이다. 미국 종합격투기(MMA) 단체 UFC에서도 최근 30대 중반 이상의 파이터들이 정점에서 내려오는 현상이 두드러지고 있다.

지난 18일(한국시간) UFC 298에서 4년 2개월간 페더급(65.8㎏) 왕좌를 지킨 알렉산더 볼카노프스키(호주)가 일리아 토푸리아(조지아·독일·스페인)에게 패하면서 장기 집권이 막을 내렸다. 

현역 최장수 챔피언인 볼카노프스키가 10년 만에 페더급에서 당한 첫 패배였다. 볼카노프스키는 2014년부터 MMA 페더급 17연승을 달렸다. UFC 내에서도 같은 체급에는 적수가 없다는 평가가 지배적이었다. 

하지만 세월 앞에 장사는 없었다. 만 35세인 볼카노프스키는 27세의 무패 신성 토푸리아에게 KO패하며 씁쓸히 챔피언 벨트를 내줬다. 

볼카노프스키(왼쪽)가 4년 2개월 만에 UFC 페더급 챔피언 벨트를 빼앗겼다. 사진=UFC

볼카노프스키가 4년 넘게 지키고 있던 벨트를 반납하면서 UFC 남성부 8개 체급에서 만 35세 이상 챔피언은 2명으로 줄었다. 라이트 헤비급(93㎏) 챔피언인 알렉스 페레이라(브라질)와 헤비급(120.2㎏)의 ‘왕’ 존 존스(미국)가 각각 만 36세의 나이로 왕좌를 차지하고 있다. 나머지 체급 챔피언의 출생 연도는 1990년에서 1997년생까지 다양하게 분포돼 있다. 

UFC에서 가장 무거운 체급인 헤비급과 라이트 헤비급은 경량급(라이트급 이하)에 비해 운동 신경보다 파워와 경험이 승리의 열쇠로 여겨진다. 다만 파워보다 세밀한 기술의 중요성이 큰 경량급에서는 대체로 젊은 선수들이 노장을 물리치고 왕좌에 앉는 경우가 파다했다. 

그런데도 그동안 ‘무적’ 이미지를 쌓아온 볼카노프스키가 챔피언 벨트를 빼앗긴 것은 충격적인 사건으로 평가된다. 그 역시 ‘가는 세월을 잡지 못한다’는 것을 보여준 대목이기도 했다. 

MMA 페더급 매치에서 17연승을 달린 볼카노프스키는 10년 만에 쓴잔을 들었다. 사진=게티이미지 

개중 볼카노프스키가 속한 페더급은 OB(Old Boy) 파이터들의 퇴장이 유독 두드러진다. 지난해 8월 ‘코리안 좀비’ 정찬성이 36세의 나이로 은퇴를 선언하기도 했다. 현재 페더급 톱10에는 7위 조시 에밋, 8위 캘빈 케이터(이상 미국)만이 30대 중반 이상의 나이로 여전히 자리를 지키고 있다. 

페더급의 영원한 왕은 없다는 것을 증명한 토푸리아는 챔피언이 된 직후 코너 맥그리거(아일랜드)에게 도전장을 내밀었다. 그는 “내가 코너를 콜한 이유는 MMA의 마지막 챕터를 대표하는 선수이기 때문이다. 나는 이 장을 끝내고 싶다”고 강조했다.