'4학년 신화 도전' 중원대 신기환 "뒤늦게 꽃 피울 수 있다는 것 보여주고 싶다"

중원대 중앙 수비수 신기환. 사진=신기환 제공

"축구를 관두지 못하는 이유요? 아직도 재밌거든요." 

충북 중원대 중앙 수비수 신기환(22)은 지난 25일 강원도 태백에서 끝난 추계대학축구연맹전에서 주전으로 뛰며 팀의 16강행을 이끌었다. 키 1m86㎝, 몸무게 78kg의 단단한 체격에 양발을 자유자재로 쓰는 그는 중원대가 펼치는 빌드업의 시작점이었다. 하지만 신기환이 대학 축구 관계자들의 관심을 모은 건 준수한 실력뿐만이 아니다. 

그는 대학축구, 그것도 가을 대회에선 보기 드문 4학년이다. 보통 대학에 진학한 선수들은 1, 2학년 때 프로팀과 계약한다. 프로 진출에 실패한 이들은 다른 꿈을 좇기 위해 축구를 포기한다. 미련이 남은 선수들은 3학년까지 1년을 더 뛴 뒤 축구화를 벗는다. 대학 축구에서 4학년은 '꿈도 희망도 없는 학년'인 셈이다. 프로에 실패한 데다 새로운 진로도 찾지 못한 선수로 간주된다. 4학년 선수를 찾아보기 어려운 이유다.

하지만 신기환은 생각이 다르다. 그는 "저는 아직 실패했다고 생각 안 한다. 다른 친구들보다 1~2년 늦은 것뿐이다. 4학년이라고 뒤늦게 꿈을 이루지 말라는 법은 없지 않느냐"라고 당차게 말했다. 

초등학교 4학년 때 처음 축구화를 신은 신기환은 수비수 유망주로 꼽혔다. 이청용(울산)의 모교인 도봉중에 진학하면서 미드필더로 포지션을 바꿨다. 그곳에서 주목을 받은 그는 K리그1 강원FC 유스팀인 강릉제일고에 입학했다. 지금의 중앙 수비수 포지션으로 바꾼 건 고2 때다.

그는 "미드필더 출신이라 발밑이 좋은 데다 고등학교 때부터 키가 크면서 몸싸움에도 자신이 생겼다. 빌드업이 강점인 수비수가 되고 싶어서 자진해서 보직을 바꿨다"고 털어놨다. 그는 오른발이 주 발이지만, 왼발도 잘 쓴다. 일대일 수비에선 밀리는 법이 없어서 팀의 든든한 버팀목이다.   

신기환은 "4학년이 되어서도 축구를 놓지 않은 저를 보고 주변에서 걱정한다. 그런데 제가 자신이 없으면 계속할 수 있을까. 중원과 수비를 오가며 노력한 땀방울에 대한 보상을 받을 수 있을 것 같다"라고 말했다. 그는 이어 "물론 평생 해온 축구는 제 전부나 마찬가지라서 더 포기 못하는 것도 있다. 넉넉하지 않은 형편에도 저를 어린 시절부터 뒷바라지해주신 부모님을 위해서라도 프로에 가겠다. 이세인 감독님께도 감사한 마음"이라며 주먹을 불끈 쥐었다. 

신기환은 '4학년 신화'를 써서 자신과 같은 처지에 있는 모든 4학년 선수들에게도 희망이 되고 싶다고 했다. 그는 "박지성 선배님처럼, 또 최근 사례는 조규성 선배님처럼 대학 축구에서 뒤늦게 꽃을 피울 수 있다는 것을 보여주겠다"며 웃었다.