“엄청 많이 배웠다” 모두가 만족한 '경험의 장'…막 내린 K리그 인터내셔널 유스컵

부산 아이파크 U-17팀 선수들이 4일 인천 문학주경기장에서 열린 에스파뇰과의 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 시상식에서 우승팀 에스파뇰의 박수를 받으며 시상대에 오르고 있다. 사진=프로축구연맹

최광희 부산 아이파크 U-17팀 감독. 사진=프로축구연맹

“아이들도, 저도 엄청 많이 배웠습니다.”

최광희 부산 아이파크 17세 이하(U-17)팀 감독은 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 대회를 마친 소감을 이렇게 말했다. 지난 4일 인천문학주경기장에서 열린 대회 결승을 마친 직후 취재진과 만난 자리에서다. 비록 우승엔 실패했지만, 결과를 떠나 과정 자체만으로 많은 배움의 시간이 됐다는 것이다.

최 감독은 “너무 많은 경험이 됐고, 앞으로도 많은 도움이 될 것 같다. 이런 경험을 앞으로도 많이 해야 한다”며 “경험하고 배운 부분들을 토대로 앞으로 나아갈 수 있는 방향을 잡자고 선수들에게 이야기해 줬다. 모든 팀의 스타일과 철학이 다 다르고 명확했다. 신체가 다른 특징에서 오는 압박 강도도 달랐다. 아이들이 직접 느끼면서 경험을 쌓는다는 점에 의미가 있다”고 했다.

프로축구연맹이 2년 연속 개최 중인 K리그 인터내셔널 유스컵의 의미가 고스란히 담긴 소감이기도 했다. 연맹은 해외 팀들과의 경기를 경험하기 쉽지 않은 유소년 선수들을 위해 지난해에 이어 올해도 해외 팀들을 초청하는 국제 대회를 개최했다. 한국축구의 미래들이기도 한 K리그 유스 선수들의 국제 경쟁력 향상, 나아가 각 구단 프런트나 코칭스태프의 국제교류 네트워크 구축 등을 위한 목표가 담겨 있다.

올해 대회엔 레알 소시에다드와 에스파뇰(이상 스페인), 아우크스부르크(독일), 에버턴(잉글랜드), 가시와 레이솔(일본), 산둥 타이산(중국) 등 해외 6개 팀이 참가했다. 여기에 부산을 비롯해 FC서울, 수원 삼성, 전북 현대, 인천 유나이티드 유스팀, 그리고 대회 개최 지역 우승팀인 부평고가 출전했다.

대회는 6개 팀씩 2개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤, 각 조 1위가 결승전을 치르는 방식으로 진행됐다. 별도 조 추첨 없이 연맹이 국내 6개 팀을 3개 팀씩 나눠 배치하고, 2년 연속 참가한 레알 소시에다드의 지난해 조 편성을 고려해 최대한 다른 팀들과 고르게 경기할 수 있도록 조를 구성한 것 역시 '다양한 경험'을 위해서였다.

K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 우승 트로피. 사진=프로축구연맹

4일 인천문학경기장 주경기장에서 열린 K리그 인터내셔널 유스컵 인천 2024 결승전, 부산 아이파크 U-17팀과 에스파뇰의 경기 모습. 사진=프로축구연맹

지난달 28일 막을 올린 대회는 4일 결승전을 끝으로 일주일의 여정을 마쳤다. 참가 팀들은 대회 기간 5~6경기씩 치르면서 경험을 쌓았다. 우승은 에스파뇰이 차지했다. 결승에서 부산 U-17팀을 3-0으로 완파했다.

에스파뇰의 우승을 이끈 마르크 살라바르데르 부소 감독은 “대회가 잘 갖춰져 있었고, 전체적으로 봤을 때도 굉장히 좋은 경험이었다. 가능하다면 내년에도 또 이런 경험을 하고 싶다”고 말했다. 국내 팀뿐만 아니라 해외 팀 입장에서도 경험의 장이 된 것이다.

연맹 관계자는 “이 대회를 확대하고 지속적으로 운영해 해외 선진리그와 접점을 늘려나갈 예정이다. 이번달 제주에서는 K리그 아시아 유스 챔피언십이 열릴 예정”이라며 K리그 유소년의 국제 교류를 위한 장을 계속 마련하겠다는 구상을 밝혔다.