프로축구 K리그2 부산 아이파크 핵심 임민혁(29)과 조위제(24)가 팬들에게 승격을 약속했다.
부산 선수단은 3일 오후 인천국제공항에서 소집, 전지훈련이 열리는 태국 치앙마이로 떠났다. 부산은 지난 시즌 리그 5위를 기록해 K리그2 준플레이오프(PO) 무대를 밟았으나, 첫 단계에서 4위 전남 드래곤즈의 벽을 넘지 못했다. 경기 초반 슈팅이 골대에 맞는 등 불운을 겪었고, 끝내 2년 연속 PO에서 고개를 떨구게 됐다.
2025시즌에도 부산의 목표는 단연 승격이다. 변화의 폭은 크다. 지난해 11월 말일 대규모 선수단 정리 작업을 단행한 데 이어, 지난 1일에는 10건이 넘는 영입을 발표했다. 아직 발표되지 않은 일부 이적 건도 조만간 공개될 예정이다. 33명의 선수단이 공항에 집결해 담금질에 나선다.
출국 전 취재진과 만난 임민혁과 조위제는 큰 선수단 변화에도 팀 퀄리티에 자신감을 드러냈다. 임민혁은 “아쉬움의 연속이긴 하다. 그래도 올해는 알찬 영입이 이뤄지지 않았나. 기대가 된다. 짧은 시간이었지만, 함께 훈련해 보니 좋은 선수가 굉장히 많았다”라고 반겼다.
조위제 역시 “전지훈련 전 일주일을 훈련했다. 어린 선수들이 굉장히 많은데, 능력이 뛰어난 게 보였다. 새로 들어온 형들도 팀의 중심을 잡아주실 수 있는 분들이다. 긍정적으로 보고 있다”고 말했다.
임민혁과 조위제는 부산의 중원과 수비진을 지탱해 줘야 할 선수들이다. 최근 축구계에 따르면 지난 시즌 팀의 주장을 맡은 이한도가 팀을 떠날 전망이다. 이한도는 직접 공항을 찾아 전지훈련을 떠나는 선수들에게 인사를 건네기도 했다.
지난 시즌 함께 주장단 역할을 한 임민혁에게 더 많은 시선이 쏠린다. 선수 본인의 동기부여도 어느 때보다 크다. 먼저 임민혁은 시즌 뒤 입대를 계획 중이다. 그는 “많은 공격 포인트를 기록해 팀의 승리에 기여하고 싶다. 조성환 감독님께서는 나를 왼쪽 윙으로도 기용하시기도 했다. 이번 시즌 그런 공격적인 역할을 맡게 될 것 같다”라고 기대했다. 이어 “사실 선수단 변화가 너무 크지 않았나. ‘내가 신규 이적생인가’라는 생각도 들었다. 하지만 훈련해 보니 조금씩 기대가 커지고 있다. 조 감독님께서 팀을 잘 만드시지 않나. 올 시즌에도 많은 기대 부탁드린다”고 말했다
조위제는 상무 탈락의 아픔을 뒤로하고 다시 축구화 끈을 맨다. 또 지난 시즌 많은 경기를 뛰지 못한 아쉬움을 털어내야 한다. 그는 “사실 처음 다쳤을 때 수술을 해야 했는데, 당시 올림픽 가능성이 남은 시점이라 섣부른 판단을 할 수 없었다. 치료 방법도 몰랐고, 회복하다 보니 욕심이 생기더라. 또 팀 성적이 안 좋을 때여서, 조기 복귀에 욕심이 생겼었다. 그러다 부상이 이어졌다”라고 돌아봤다.
애초 조위제는 시즌을 앞두고 상무 신청을 한 상태였다. 관계자들은 그의 상무 합격 가능성을 점쳤는데, 최종 낙마했다. 그는 “확률은 50%라 생각했다. 분명히 (탈락이) 당황스럽긴 했다. 어쨌든 내가 욕심을 부려서 신청한 거였다. 조성환 감독님과 함께 제대로 해보고 싶다. 부산에서 아직 못 보여드린 모습이 많다”고 했다.
끝으로 그는 목표로 ‘A대표팀 발탁’과 승격을 꼽았다. 부산 유스 출신인 그는 연령별 대표팀에서는 활약한 바 있지만, 성인 대표팀 문턱을 넘진 못했다. 조위제는 “무조건 승격해야 할 시기라고 생각한다. 겨울부터 준비를 잘하면, 더 잘할 수 있을 거라는 확신이 있다. 많은 수비수들이 들어왔는데, 나도 다시 주전 경쟁에서 이겨야 한다. 이런 과정을 통해 성장할 수 있을 것이라 생각한다”라고 말했다.
김우중 기자 ujkim50@edaily.co.kr