배구팬도 '헤어질 결심' 필요해...'배구 여제' 라스트 댄스→최다 13G [IS 포커스]

김연경이 은퇴를 선언했다. 그가 선수로 코트를 누비는 건 이제 최대 13경기다. 사진=KOVO  

'배구 여제' 김연경(37·흥국생명)이 은퇴를 발표했다. 한국 배구 역대 최고의 스타가 코트를 떠난다. 그의 '라스트 댄스'는 최대 13경기에 불과하다. 

김연경은 13일 홈(인천 삼산월드체육관) GS칼텍스전 3-1 승리를 이끈 뒤 이어진 수훈 선수 인터뷰에서 돌연 은퇴를 선언했다. 흥국생명은 지난 9일 팀 베테랑 리베로였던 김해란의 공식 은퇴식을 치렀다. 이 자리에서 김연경은 그의 유니폼이 담긴 액자를 전해주며 "곧 따라가겠다"라고 말한 바 있다. 팬들은 김연경이 은퇴를 결심했는지 의심했다. 

김연경은 이미 올 시즌 개막 전부터 결심을 내린 것 같다. 그동안 지인들에게 조언을 구했고, 홀로 많은 시간을 생각했다고 전했다. 소속팀(흥국생명)과 에이전시 그리고 한국배구연맹(KOVO) 등 그의 은퇴에 영향을 받는 조직에 양해 아닌 양해도 구해야 했다. 

김연경은 2022~23시즌 은퇴 의사를 내비친 적이 있다. 하지만 한국도로공사와의 챔피언결정전에서 준우승에 머문 뒤 한 뒤 팬들을 위해 다시 우승에 도전하겠다는 의사를 전했다. 2023~24시즌 여자부 최우수선수(MVP)로 선정된 뒤에도 "은퇴를 결정하면 미리 말씀드리겠다"라고 했다. 배구팬이 그와 '헤어질 결심'을 할 시간을 가질 수 있도록 애쓸 생각이었다. 

지난 9일 열린 김해란의 은퇴식. 김연경이 뒤에서 생각에 잠겨 있다. 사진=KOVO

하지만 자신의 거취 발표가 이슈화되고, 경기 외적인 부분에 스포트라이트가 쏠려 난감한 상황을 이미 2022~23시즌 경험했다. 그는 홀로 결심을 한 뒤 이를 공개할 적절할 시기를 계속 고민했다. 최근 김해란의 은퇴식에서 "곧 따라가겠다"라고 한 말이 화제가 되며, 이날(13일)도 디데이(D-day)를 정한 것 같다.

흥국생명은 5라운드 4차전까지 치렀다. 6라운드 6경기를 포함하면 정규리그 남은 경기는 8경기뿐이다. 독주 체제를 이어가고 있는 흥국생명이 챔피언결정전에 직행할 확률은 매우 높다. 5전 3승제인 챔피언결정전이 5차전까지 간다고 전제하면, 김연경이 '선수'로 코트에 뛰는 경기는 최대 13경기다. 

프로야구에선 이승엽, 이대호 등 슈퍼스타들이 '은퇴 투어'를 치렀다. 다른 9개 팀과의 마지막 원정에서 행사도 열렸다. 흥국생명의 잔여 원정 경기는 총 5경기다. 페퍼저축은행 홈인 광주를 제외하고 한 경기씩 치른다. 

예견된 이별이지만, 배구팬은 갑작스럽다. 이제 진짜 배구 여제의 라스트 댄스가 시작된다. 김연경은 "정규리그가 얼마 남지 않았지만, 잘 마무리하겠다. 많이 보러 와주셨으면 좋겠다. 모든 걸 쏟아내려고 한다"라고 전했다.