"키워야 할 선수" 최정 빠진 핫코너 채우는 '포스트 랜더스' 박지환 [IS 피플]

지난 23일 인천 두산전에서 안타를 기록한 박지환이 1루에서 세리머니를 하고 있다. SSG 제공

부상으로 이탈한 간판스타 최정(38)의 빈자리를 프로 2년 차 박지환(20·이상 SSG 랜더스)이 채운다.

박지환은 올 시즌 두산 베어스와의 정규시즌 개막 2연전에 모두 3루수로 선발 출전했다. 지난 20일 햄스트링이 부분 손상돼 전열에서 이탈한 최정을 대체하는 역할이었다. 결과는 기대 이상. 개막전에서 3타수 무안타 1볼넷으로 숨 고르기를 한 뒤 2차전에서 3타수 2안타 2득점 했다. 수비에서도 군더더기가 없었다. 특히 개막전 2회 초 강승호의 야수 정면 총알 타구를 원바운드로 포구, 매끄럽게 처리한 장면이 압권이었다.

세광고를 졸업한 박지환은 2024년 신인 드래프트 1라운드 전체 10순위로 지명됐다. 데뷔 시즌이었던 지난해 1군 76경기를 소화, 타율 0.276(228타수 64안타)을 기록하며 두각을 나타냈다. 관건은 포지션이었다. 주 포지션인 유격수에는 국가대표 박성한, 2루수에는 정준재가 버티고 있었다. 3루수 최정의 자리는 언감생심. 결국 활용 폭을 넓히기 위해 스프링캠프에서 외야수 훈련을 병행할 수밖에 없었다.

지난 23일 인천 두산전에서 타격하는 박지환의 모습. SSG 제공

이숭용 SSG 감독은 스프링캠프에 앞서 박지환에 대해 "(전업) 외야수로 돌리겠다는 게 아니다"며 "최대한 많은 경기를 뛰게 해 경험을 쌓아야 한다고 생각한다. 그 친구는 계속 기회를 주며 키워야 할 선수다. (경험만 더 쌓으면) 충분히 성장할 수 있는 자원"이라고 극찬을 아끼지 않았다. 이 감독은 이어 "정이가 (나이를 고려해) 일주일에 2~3경기 지명타자로 나가면 지환이가 3루수를 맡고, 성한이나 준재가 힘들어할 때는 유격수나 2루수도 가능한 멀티 포지션을 계획하고 있다"며 "지환이가 더 많은 경기를 나가도록 할 생각"이라고 재차 강조했다.

최정이 이탈한 뒤 이숭용 감독이 가장 먼저 떠올린 건 박지환이었다. 이 감독은 "최정은 우리 팀 전력의 50%다. 에이스가 빠진 거다. 그래도 긍정적으로 생각하려고 한다"며 "박지환이 가고시마 마무리 캠프에서부터 해온 게 있다"라며 기대를 내비쳤다. 최정의 부상으로 박지환의 외야 겸업 시점은 미뤄졌다. 더 편안한 내야 포지션에서 1군 경험을 쌓게 됐다. 입단 당시 '최정의 후계자'라는 타이틀을 증명할 시간인 셈이다.

SSG를 대표하는 타자 유망주인 박지환. SSG 제공

이숭용 감독은 구단의 방향성에 대해 '리모델링'이라는 표현을 자주 쓴다. 이는 성적을 내면서 세대교체를 이루겠다는 의미. 박지환은 고명준·정준재·이율예 등과 함께 2028년 개장할 청라 돔 시대의 주역이라는 평가다. 그가 어떤 모습을 보여주냐에 따라 구단의 육성 기조도 달라질 수 있다. 

SSG 구단 관계자는 "팀 내 '포스트 최정'을 한 명 고르라고 하면 박지환일 수 있다. 그 정도의 잠재력이 있다"며 "재능만 있는 선수는 많이 봤는데 근성까지 갖춘 선수는 흔치 않다. 박지환은 둘 다 갖췄다. 시행착오를 거치겠지만 본인의 야구를 정립하면 더 좋은 선수가 될 수 있다"라고 말했다.