‘주장 바꾼다고?’ 논란 종결한 손흥민…실력으로 박탈설 비웃은 韓 최장수 캡틴

질의 답변하는 홍명보 감독 (서울=연합뉴스) 이동해 기자 = 홍명보 축구 국가대표팀 감독이 25일 오후 서울 종로구 축구회관에서 9월 A매치 2연전에 나설 대표팀 명단을 발표한 뒤 질의에 답하고 있다. 2025.8.25 [e-mail]/2025-08-25 14:31:17/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

기자회견하는 손흥민 (해리슨[미국 뉴저지주]=연합뉴스) 윤동진 기자 = 한국 축구 국가대표 손흥민이 5일(현지시간) 미국 뉴저지주 해리슨 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 열린 기자회견에서 취재진 질문에 답하고 있다. 2025.9.6 [e-mail]/2025-09-06 09:45:19/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

“주장을 바꿀 수도, 안 바꿀 수도 있다.”

홍명보 축구대표팀 감독이 9월 2연전을 앞두고 뱉은 말이다. ‘주장’ 손흥민(로스앤젤레스FC)은 여전한 실력으로 논란을 종결했다.

손흥민은 10일 오전 10시 30분(한국시간) 미국 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 열린 멕시코와 평가전에 0-1로 뒤진 후반 시작과 동시에 피치를 밟았고, 1-1로 따라붙는 동점골을 기록했다. 비록 한국은 2-2로 비겼으나 손흥민의 활약은 이번에도 빛났다.

그야말로 주장 박탈설을 비웃은 2연전이었다.

인사하는 손흥민 (해리슨[미국 뉴저지주]=연합뉴스) 윤동진 기자 = 6일(현지시간) 미국 뉴저지주 해리슨 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 열린 한국 대 미국 친선경기를 2 대 0으로 승리한 후 손흥민이 관중을 향해 인사하고 있다. 2025.9.7 [e-mail]/2025-09-07 09:12:26/ <저작권자 ⓒ 1980-2025 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>

홍명보 감독은 지난달 9월 A매치 2연전 명단 발표 기자회견에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 주장 교체 가능성을 묻자 “계속 생각하고 있다”면서도 “결정은 하지 않았다. 팀을 위해 어떤 선택이 가장 좋은지 꾸준히 고민해야 한다”고 말했다.

이 발언은 논란이 됐다. 2018년부터 7년째 주장직을 역임하고 있는 손흥민이 그동안 대표팀을 잘 이끈 탓이다. 기량 면에서도 손흥민은 여전히 대표팀에서 명실상부 톱급에 속한다. 한국 축구 역사상 최장수 캡틴을 갑작스레 바꾼다는 것은 팬들의 반발을 살 만했다.

결국 대표팀은 어수선한 상태에서 미국 2연전에 나섰고, 지난 7일 열린 미국과 평가전에서 손흥민이 주장 완장을 차고 나오면서 사실상 주장 박탈설이 사그라들었다.

주장 교체 논란은 손흥민의 활약으로 사실상 끝났다.

멕시코와 평가전에서 동점골을 넣은 손흥민. 사진=KFA

미국전에서 1골 1도움을 올리며 2-0 승리를 이끈 손흥민은 멕시코전에서도 왼발 강슛으로 골망을 흔들며 순식간에 침체한 분위기를 뒤바꿨다.

손흥민은 멕시코전을 마친 뒤 중계사와 인터뷰에서도 본인의 활약에 관한 질문에 “좋은 컨디션에서 경기할 수 있어서 너무 좋았다”면서도 “팀원들이 원정에 와서 고생하고, 안 좋은 컨디션에서 활약했다. 이런 동료들에게 더 많이 관심을 가졌으면 좋겠다”고 공을 돌렸다. 여느 때처럼 리더다운 면모를 뽐낸 것이다.

그는 늘 그랬듯 열렬한 응원을 보낸 팬들에게 감사 인사도 잊지 않았다.

멕시코전 출전으로 A매치 통산 출전 기록을 136경기로 늘린 손흥민은 한국 축구 역대 최다 출전 부문에서 차범근 전 국가대표팀 감독, 홍명보 현 감독과 어깨를 나란히 하며 공동 1위로 올라섰다.