울산웨일즈, 시민이 주인공이 된 첫 시즌… 지역과 함께 쓴 1년

KBO 첫 시민구단 울산웨일즈은 창단 첫 시즌 시민과 함께 했다. 홈경기 시구·시타자 가운데 26명이 공모로 뽑힌 시민과 지역의 숨은 영웅들이었다. 28년 동안 400번 헌혈한 교사, 자원봉사왕, 익수사고 현장에서 소중한 생명을 지킨 시민 그리고 독립운동가 후손. 올 시즌 울산웨일즈 홈경기 마운드에 오른 시구자들이다. 월 13일 정규시즌 홈 최종전에는 김상욱 울산광역시장이 시구자로 마운드에 올라, 7,310명의 시민과 함께 첫 시즌 홈경기의 마지막을 장식했다.

울산시교육청과 손잡은 프로모션을 통해 시즌 내내 초·중·고생 1만 2647명이 경기장을 찾아 울산웨일즈를 응원했다. 특히 어린이 팬에게 진심이었다. 시즌 내내 관내 초·중·고생을 대상으로 하는 관람 프로그램을 운영했다. 홈 53경기에 경기당 평균 239명, 누적 1만 2647명. 이 가운데 약 70%가 초등학생이었다.

체험 제공도 활발했다. 선수단과 코칭스태프가 직접 지도하는 ‘WHALES-UP 야구 클리닉’이 유소년·고교 야구동아리, 사회인 야구 동호인를 대상으로 일곱 차례 열렸다. 약 400명이 프로의 원포인트 레슨을 받았다. 한 달에 두 번꼴로는 프로 선수들이 뛰는 그라운드를 시민에게 열어 캐치볼과 베이스러닝을 함께했다. 지역중학교와 사회인 야구팀에는 훈련용 공 1700개를 보냈고, 유소년·사회인 야구인 약 1200명을 경기장에 단체로 초청했다.

야구단과 지역 사이 연결고리도 촘촘해졌다. 울산대·울산과학대·춘해보건대·UNIST 등 울산의 4개 대학 모두와 산학협력 협약을 맺었고, 울산병원·울산남구도시관리공단·울산청년푸드트럭협동조합 등 모두 8개 기관과 손을 잡았다. 청년 푸드트럭은 매 홈경기 경기장 안팎에 부스를 열어 창업 청년들의 판로가 됐고, 울산경찰청의 ‘마약 NO START 데이’, 서민금융진흥원의 불법사금융 예방 캠페인이 열린 날에는 야구장이 시민 캠페인의 무대가 됐다.

김동진 울산웨일즈 단장은 “티볼로 야구를 처음 만난 아이가 선수의 꿈을 키우고, 언젠가 KBO리그 1군 무대에 설 때까지 이어지는 성장 사다리를 지역에 놓아 주는 것이 시민구단의 존재 이유”라며 “울산에서 자란 선수가 더 큰 무대로 나아가고, 그 선수를 보며 또 다른 아이가 야구를 시작하는 선순환을 만들어 가겠다”고 말했다.

관중석에서, 그라운드에서, 그리고 마운드에서. 울산웨일즈의 첫 시즌은 시민과 함께 뛴 시즌이었다.