이장석 대표, 첫 포스트시즌 진출 “오늘보다 나은 내일”

이장석(47) 넥센 히어로즈 대표이사는 요즘 축하인사를 많이 받는다. 2008년 창단한 넥센이 올해 처음으로 포스트시즌에 진출한 데다, 2일 현재 2위까지 치고 올라왔기 때문이다. 염경엽(45) 감독을 비롯한 선수단 모두가 힘을 모은 결과이지만 축하는 이 대표에게 가장 많이 몰린다. 지난 6년 동안 많은 비난을 받은 것과 비례해서다.

2008년 초 현대 유니콘스가 인수 기업이 없어 공중분해 위기에 놓였을 때 이 대표가 등장했다. 그가 운영하는 투자자문사가 유니콘스 선수들을 승계해 히어로즈를 창단했다. 이후 이 대표가 주요 선수들을 현금 트레이드했을 때 비난이 쏟아졌다. 몇 년 안에 히어로즈는 사라지거나 팔릴 것이라고들 했다.

국내 최고의 대기업들이 경쟁하는 프로야구에서 이 대표는 6년째 팀을 운영 중이다. 그는 구단 이름을 대여하는 네이밍 마케팅(넥센)을 도입했고, 전방위적인 영업으로 상당 수준의 재정 자립을 이뤄냈다. 성적에서도 성공을 거뒀다. 트레이드로 많은 욕을 먹었던 이 대표는 '트레이드'로 박병호(27)·김민성(25) 등을 영입해 최강의 중심타선을 구축했다. 프로야구의 이단아이자 혁신가로 불리는 이 대표를 2일 목동구장에서 만났다.

-2008년 히어로즈의 존폐에 대해 인터뷰를 하고 거의 5년 만이다.

"창단 초 나와 구단에 대한 여러 오해를 해명하기 위해 몇 차례 인터뷰를 했다. 지난해부턴 인터뷰를 한 번도 하지 않았다. 이제 조금씩 우리를 믿어주고 있기 때문이다. 난 물론 더 조심하고, 겸허해야 한다."

-그 동안 히어로즈는 어떻게 변했나.

"난 항상 선수들과 직원들에게 '오늘보다 내일이 나을 것'이라고 말했다. 밖에선 '히어로즈는 망할 거고, 이장석은 구단을 팔 거다'라고 했다. 시간이 지날수록 선수들과 직원들이 날 믿어줬다. 우리 구단은 6시즌 동안 팀 성적, 입장수입, 선수·직원의 만족도 등 모든 요소가 계속 올라갔다."

-선수와 직원의 만족도라면.

"우리 선수들을 최선을 다해 대우하고 있다. 다른 팀에 비해 연봉이 떨어지지 않는다. 직원들 연봉도 2007년까지 각 구단 프런트 중 최하였지만 지금은 평균 이상이다. 구단이 발전하는 걸 체감하면서 신뢰도 생긴 것 같다."

-성적 부진을 이유로 지난해 김시진 감독을 해임했다.

"내가 모셔왔고, 팀을 4년간 이끌어 주신 분이다. 그러나 구단 지원이 충분하지 못했다고 해서 책임을 물으면 안 되는 것인가. 가난한 나라는 전쟁에서 패한 지휘관을 용서해야 하는 것인가. 모두가 납득할 때 감독을 해임하는 건 구단의 무책임이다. 그 전에 움직여야 한다."

-초보인 염 감독을 임명한 것도 의외였다.

"무엇보다 구단(현대·LG) 프런트를 경험한 분이기 때문에 나와 잘 통할 것 같았다. '겨우 이 사람이야?'하는 조롱이 있었던 거 안다. 그러나 외부의 시선보다 내 확신이 중요했다."

-넥센의 특별한 점을 꼽는다면.

"개인 소유 구단이기 때문에 내가 오너(구단주)이자 대표(사장)이다. 우린 다른 대기업과 비교할 수 없을 만큼 규모가 작다. 2008년 프로야구가 최대 위기였기 때문에 진입할 수 있었다. 물론 프로야구는 대기업들이 30년 이상 수백억 원씩 투자한 덕분에 성장했다. 내가 좋아하는 NFL(미국프로풋볼) 댈러스 카우보이스의 제리 존스는 구단주이자 단장으로서 구단 가치를 수십 배로 키웠다. 우리같이 작은 팀은 책임질 수 있는 사람이 경영하는 게 좋다고 본다. 넥센이 있기 때문에 다음에는 규모가 큰 개인사업자가 야구단을 운영할 수도 있지 않을까."

-넥센의 가치는 얼마나 올라갔다고 보나.

"내게 우리 구단의 가치는 5년 전이나 지금이나 똑같다. 야구단이 내 인생이다. 객관적으로 보면 재정이 안정된 건 맞다. 현재 연간 250억원을 쓰고 220억원을 번다. 30억원 적자이지만 금융권에서 우리를 믿고 빌려준다. 2008년 입장권 수입은 총 10억원이었다. 올해는 60억원 정도로 올랐다."

-아직도 몇몇 대기업이 넥센을 인수할 거라는 소문이 끊이지 않는다.

"나도 들었다. 그러나 나를 찾아와 구단을 인수하겠다는 사람은 한 명도 없었다. 그런 대기업이 있다면 9구단, 10구단 창단에 참여했을 것이다. 수백억 원을 준다고 해도 구단을 팔지 않을 거다. 구단을 운영하다가 수백억 원이 없어서 망할 순 있다. 그러나 내게 수백억 원이 생긴다고 행복할 것 같지 않다. 20~30년 구단을 잘 운영해 한국 스포츠 역사에 뭔가 남기고 싶은 열망이 더 크다. 우리가 대기업들 사이에서 어렵게 생존해온 때문인지 세상의 많은 약자들이 우리를 응원해준다."

-목동구장 입장료가 야구장 중 가장 높다.

"넉넉하지 않은 우리 구단도 연간 250억원을 써서 프로야구라는 고급 콘텐트를 생산한다. 제작비가 프로야구보다 적은 오페라나 연극을 보는 데 10만원 이상을 쓰지 않나. 야구 입장료는 더 올라야 하고 그 수익을 재투자해야 한다."

이 대표는 올 시즌 초부터 경기 시작 2시간 전에 목동구장을 찾는 팬들과 만나 인사한다. 그는 "올해 홈 67경기(우천 연기 3경기 포함)를 치르는 동안 팬들에게 인사하는 걸 한 번도 빼먹지 않았다. 이제 시작일 뿐이고 10년은 해야 칭찬들을 일이다"라고 멋쩍어 했다.

김식 기자 [e-mail]