kt 로하스 "내 성적 떨어져도 팀이 많이 이겼으면…"

kt 외국인 타자 멜 로하스 주니어(27)가 교체 외인의 성공 사례로 주목 받고 있다.

시즌 도중에 외국인 선수를 교체해 성공하는 경우는 많지 않다. 일단 영입 가능한 선수층이 넓지 않은 데다가 설령 데려온다 하더라도 한국 무대에 적응하는 시간도 필요하기 때문이다.

올 시즌 개막 후 외국인 타자를 바꾼 팀은 kt와 LG, 넥센 등 3개 구단이다.

먼저 메이저리그 11년 통산 타율 0.284·108홈런·669타점을 기록한 LG 제임스 로니는 지난 7월 중순 기대를 한껏 받으며 한국 땅을 밟았지만, 구단의 2군행에 반발해 지난 8월 말 미국으로 떠났다. 역시 후반기에 영입된 넥센 마이클 초이스는 30경기에서 타율 0.259·7홈런·20타점으로 평범한 성적을 기록하고 있다.

반면 kt는 지난 6월 초 타율 0.165·2홈런·9타점에 그친 조니 모넬을 퇴출하고, 로하스를 영입했다. 로하스는 62경기에서 타율 0.300·15홈런·41타점으로 교체 외국인 타자 중 가장 돋보인다.

미국 출신의 로하스는 2010년 피츠버그에 3라운드로 입단한 뒤 마이너리그에서만 8시즌을 활약했다. 메이저리그 경력은 없다. 마이너 통산 837경기에서 타율 0.257(3039타수 780안타)를 기록했다. 무엇보다도 kt에 가장 필요했던 장타력이 기대 이하였다. 마이너 통산 홈런이 46개밖에 안 됐다.

그런데 KBO 리그 무대에서 장타력을 새롭게 장착했다. 초반 10경기에선 타율이 0.167에 그치며 걱정을 자아낸 로하스가 후반기 홈런 2위(12개)로 반전에 성공했다. 시즌 홈런 개수도 15개, 트레이드로 이적한 윤석민(17개)에 이어 팀 내에서 두 번째로 많다.

로하스는 "내 개인 성적보다 팀 성적이 더 좋았으면 좋겠다"고 말했다.

 

- 후반기만 놓고 보면 롯데 이대호(13개)에 이어 홈런이 두 번째로 많다.
"스윙에는 큰 변화가 없다. 실투를 놓치지 않고 타격하려고 노력한다. KBO 리그에도 적응이 많이 됐고. 감독님이 강조하는 대로 조금 더 뜬공 위주로 치려다 보니 좋은 결과로 이어지는 것 같다."

- 마이너리그 849경기에서 홈런은 46개에 그쳤다. KBO 리그로 온 뒤 홈런이 많이 늘었는데.
"사실 개인적으로 늘어난 홈런에 대해 어느 정도 만족하고 있다. 그런데 기분이 마냥 좋은 것만은 아니다. 개인 성적은 괜찮지만 팀이 이기는 경우가 적다. 내 성적이 조금 떨어져도 팀이 많이 승리했으면 좋겠다."

- 초반 10경기에선 타율이 0.167에 그쳤다. 걱정하진 않았나.
"전혀 걱정은 안 했다. 주변에서는 많이 걱정했을 텐데 새로운 리그에 적응하기 위한 시간이 필요했다. 내 야구에 자신이 있었기에 적응 기간만 지나면 더 잘할 수 있을 것으로 기대했다."

- 리그에 적응해서일까. 지난 6월(0.275)→7월(0.295)→8월(0.313) 시간이 흐를수록 타율이 좋아지고 있다.
"맞다. 시간이 지날수록 조금씩 더 적응하고 있다. 아직 많은 시간이 지나진 않았지만 매일 새로운 투수, 유형, 스타일을 보면서 공부하고 있다. 좀 더 오래 머무르면 적응도가 높아지면서 더 좋은 모습을 보여 줄 수 있을 것 같다."

- 아시아 야구는 처음 경험하는데 어렵지 않나.
"미국, 도미니카공화국, 푸에르토리코 등에서 야구를 해 봐서 큰 문제는 없었다. 한국은 기대했던 것보다 훨씬 좋다. 팀이 최하위에 처져 있지만 감독과 코칭스태프, 선수 모두 정말 잘해 줘서 적응하는 데 훨씬 수월했다. 한국이 상당히 마음에 든다."

- 김진욱 감독이나 구단 관계자 모두 선수단 융화력을 높이 평가한다.
"크게 의식하진 않고 내 성격대로 팀원들을 대하고 있다. 그렇게 봐 주시니 정말 감사하다."

 

- 타순에 따라 성적에 차이가 크다. 아무래도 3번 타순이 가장 편한가.
"1번, 3번, 4번 모두 뛰어 보니 크게 어려움은 없다. 그래도 3~4번 타순이 가장 마음에 든다. 주변에서 3~4번 타자에 대한 기대가 크지 않나. 그런 압박감과 긴장감을 재밌게 즐긴다."

로하스는 1번 타순에서 타율 0.250(24타수 6안타·2홈런), 3번 0.323(189타수 61안타·13홈런), 4번 0.250(25타수 5안타)를 기록하고 있다.

- 사이드암을 상대로 타율 0.405로 굉장히 강한 모습이다.(좌투수 상대 타율은 0.271, 우투수 상대로는 0.287를 기록하고 있다).
"미국에도 사이드암 투수가 굉장히 많이 늘었다. 처음 겪는 게 아니다. 미국에 있을 때 많이 상대해 봐서 사이드암 유형의 투수에게 이미 적응이 돼 있다.  (사이드암 투수 상대로는 좌타석에 들어서) 공이 잘 보이니까 타율이 높지 않나 싶다."

김진욱 kt 감독은 로하스에 대해 "상대 투수에 따라 타석에서 위치를 바꾸곤 한다. 우리팀 젊은 선수들이 배워야 할 점"이라고 칭찬했다.

- 타석에서 위치를 바꾼다고 들었다.
"어릴 때부터 그랬다. 투수의 공이 느리거나 변화구 유형의 투수라면 일부러 조금 앞으로 다가선다. 반면 몸 쪽 직구를 많이 던지며 승부 해 오는 투수를 만날 때 일부러 조금 뒤로 떨어져서 친다. 투수마다 조금씩 변화를 주는 셈이다. 이런 변화가 자신에게 맞는 선수도 있고, 안 맞는 선수도 있을 텐데 나는 이런 스타일이 편하다."

- 아버지 멜 로하스는 메이저리그에서 10시즌 동안 126세이브를 따낸 구원투수 출신이다. 요즘 활약을 가장 반길 것 같다.
"그렇다. 아버지가 메이저리그에서 굉장한 커리어를 쌓으셔서 존경하고, 존중한다. KBO 리그행도 아버지가 적극적으로 추천해 주셨다. 내가 애틀랜타 트리플 A팀(귀넷 브레이브스)에서 뛰니까 '한번 새로운 무대에서 경험하는 것도 앞으로의 성장에 큰 도움이 될 것이다'라고 하셨다."

- 시즌 목표는.
"길고 어려운 시즌이었지만 남은 기간 몸 상태를 잘 유지해서 팀에 도움이 되는 선수로 남고 싶다."

이형석 기자