[생애 첫 1면 at IS]⑭남태희, '카타르 메시'라 불린 사나이

일간스포츠 2015년 1월 14일자 1면

'스타'의 시작은 언론이다. 신문의 1면은 그 시대를 상징하는 스타만이 누릴 수 있는 특별한 장소다. 1면의 첫 등장. 스타로 향하는 과정이 시작됐음을 세상에 알리는 메시지다.






'Messi's first day at MARCA'






82년 된 스페인 유력지 '마르카'가 최근 게재한 기사다. 지난 20년 동안 지면에 실린 기사를 분석한 뒤, 세계 최고의 스타가 된 리오넬 메시(바르셀로나)를 마르카가 '처음으로' 소개한 날을 기념했다. 






한국에서 가장 오래된, 51년의 역사를 가진 스포츠지 일간스포츠도 특별기획을 준비했다. 한국에서 등장한 '메시의 사례'를 소개한다. 2010년부터 2020년까지, 10년 동안 '생애 첫 1면'을 장식한 축구 스타 이야기다. 〈편집자 주〉

 
전 세계에는 수많은 '메시'가 존재한다. 세계 최고의 선수로 평가받는 리오넬 메시(바르셀로나)의 이름을 붙여 그 선수의 가치를 평가하는 것이다. 정확한 통계는 없지만 최소 축구를 하는 국가라면 한명씩은 존재하는 것으로 알려졌다.  
 
메시라도 다 같은 메시가 아니다. 수많은 메시 중 금세 사라지는 메시가 있는 반면 꾸준히 메시의 이름을 품으며 경쟁력을 인정받는 선수도 있다. 후자의 대표적인 이가 '카타르 메시' 남태희다. 
 
남태희는 한국 축구 최고의 유망주 중 하나였다. 2009년 18세의 어린 나이에 프랑스 1부리그 발랑시엔에서 뛰면서 큰 주목을 받았다. 프랑스에서 자리를 잡지 못한 남태희는 2011년 파격적인 선택을 하는데, 한국 축구팬들에게는 생소했던 카타르 프로축구 스타스리그에 진출한다. 스타스리그 '명가' 중 하나인 레퀴야(현 알 두하일)에 입단한 남태희. 그의 인생이 바뀌기 시작했다. 174cm의 크지 않은 키에 빠르고 화려한 드리블과 골결정력까지 선보인 남태희. 그의 앞에 '카타르 메시'라는 이름이 붙었고, 이 닉네임에 어울릴 만한 최고의 활약을 펼쳤다. 남태희는 레퀴야에서 8시즌 동안 총 255경기를 뛰었고, 100골 70도움을 기록했다. 리그만 따지면 160경기 출전에 73골 49도움이다. '카타르 메시'라 불릴 만한 수치다. 남태희를 앞세운 레퀴야는 리그 최강으로 군림했고, 리그 우승 5회, 카타르컵 우승 3회 등 총 12개의 우승트로피를 들어올렸다. '오일 머니'로 무장한 카타르가 어마어마한 돈을 부어 세계 정상급 선수들을 불러모았지만 남태희의 위상은 줄어들지 않았다. 2017년에 남태희는 리그 최우수선수(MVP)로 선정되는 영광도 누렸다. 남태희는 2019년 레퀴야를 떠나 또 다른 '명가' 알 사드로 이적하며 위용을 이어가고 있다. 
 
이런 남태희를 한국 축구대표팀이 가만 놔둘 리 없었다. 그는 2011년 터키와 친선전을 통해 A매치 데뷔전을 치렀고, 항상 축구 대표팀 감독의 신뢰를 받으며 꾸준히 대표팀에 승선했다. 2012 런던올림픽 동메달 신화 주역 중 하나이기도 하다. 
 

일간스포츠 2015년 1월 14일자 2·3면

 
남태희가 일간스포츠 1면에 등장한 것도 대표팀에서의 맹활약, 그것도 메이저대회에서의 맹활약 덕분이었다. 2015 호주 아시안컵이 한창인 2015년 1월 14일. 남태희가 일간스포츠 1면을 장식했다. 하루 전 울리 슈틸리케 감독이 이끌던 대표팀은 호주 캔버라 스타디움에서 열린 아시안컵 A조 2차전 쿠웨이트와 경기에서 1-0으로 승리하며 2연승을 달렸다. 주인공은 남태희였다. 전반 36분 멋진 헤딩골을 넣었고, 이 골이 결승골이 됐다. 헤딩골이 익숙하지 않은 남태희. 국제무대에서 첫 헤딩골을 넣은 뒤 그는 "(차)두리 형이 크로스를 올릴 때 문전으로 들어가야겠다는 생각을 했다. 언젠가 헤딩으로 골을 넣어보고 싶다는 생각을 했는데 현실이 돼 기분이 좋다"며 웃었다. 당시 아버지가 호주까지 날아와 관중석에서 지켜보고 있었기에 기쁨은 크기는 배가됐다. 
 
A조 1차전 오만전에 뛰지 못한 한이 서려있는 골이기도 했다. 남태희는 오만전 출전이 유력했으나 끝내 불발됐다. 쿠웨이트전을 그 누구보다 기다리고 있던 남태희였다. 그는 "선수라면 뛰고 싶은 것이 당연하다. 하지만 모든 선택은 감독님의 몫이다. 기회가 오면 적극적으로 돌파하고 슛을 때리겠다"고 다짐했고, 그의 말 그대로 현실로 나타났다. 이후 남태희는 대표팀의 핵심 멤버로 활약을 이어갔다. 
 
호주 아시안컵은 한국 축구의 큰 감동이었다. 이후 한국은 호주·우즈베키스탄·이라크 등을 연파하며 결승에 진출했다. 결승에서 호주에 1-2로 안타깝게 패배했지만 너무나 아름다운 준우승 여정을 선보였다. '카타르 메시'도 이 여정에 큰 힘을 보탰다.   
 
최용재 기자 [e-mail]
  

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