장애 극복, 정상에 우뚝 세계의 명마들

2007년 KRA컵에서 결승선을 통과하는 루나.

오는 24일부터 열리는 ‘2020 도쿄 패럴림픽’이 열린다. 패럴림픽처럼 신체적 한계를 극복한 이들의 명승부는 오랜 여운을 남긴다. 말과 호흡하는 경마 스포츠에도 장애를 극복하고 당당하게 정상에 우뚝 선 이들이 있다.  
 
2003년 경주마 경매장에 왼쪽 앞 다리에 장애가 있는 말, ‘루나’가 등장한다. 아무도 관심을 갖지도 않고 선택도 하지 않은 이 말은 970만원 당시 최저가에 간신히 낙찰되며 주인을 찾았다. 이성희 마주와 김영관 조교사에게는 숙제 같던 루나였다.  

 
2004년 부산경남 모의경주를 준비하는 과정에서 뒷다리를 절어 정밀진단을 한 결과, 천장관절 인대염이라는 진단을 받았다. 경주마로서 활동할 수 있을지 고개를 갸우뚱할 정도의 희귀질환이었다.
 
많은 걱정과 우려를 안은 채 2005년 9월 30일 제10경주, 루나의 첫 데뷔전이 열렸다. 당시 인기 최하위를 기록할 정도로 가망이 없어 보였던 루나는 중위권을 유지하다가 마지막에 바깥쪽에서 치고 들어와 결승선을 50m 앞두고 1위로 올라서는 기적을 만들어냈다.  
 
그러나 루나의 기적은 여기서 끝이 아니었다. 이후 부산경남 경마공원에서 펼쳐진 첫 대상경주인 경상남도지사배를 1회, 2회 모두 우승하며 2연패를 이뤄냈다. 제3회 KRA컵 마일까지 우승하며 5년 동안 33전 13승이라는 누구도 예상치 못한 기적을 만들어냈다. 루나가 벌어드린 상금만 7억6000만원으로 경매가 970만원의 78배였다.
 
그렇게 5년의 경주마 생활을 마무리하는 8살이 되던 해, 루나는 마지막 은퇴 경주에서도 짜릿한 역전승을 거두며 아름답게 마무리했다. 

동화로도 만들어진 경주마 라갓.

루나가 전한 감동 실화는 영화 ‘챔프’로 제작됐다. 장애는 결코 문제가 되지 않는다는 것을 보여준 루나의 가르침은 국가대표 암말을 선정하는 경주로 영원히 우리의 기억 속에 남게 됐다.  
 
2003년 태어나 2006년 데뷔한 이탈리아의 경주마 ‘라갓’는 오른쪽 눈은 실명 상태고 왼쪽 눈 또한 95% 시력을 상실한 경주마다. 라갓은 바이러스 감염으로 시력을 잃었지만 눈이 보이지 않는다는 것이 그의 질주를 막을 수는 없었다. 
 
라갓은 9년 동안 총 123번의 경주에 참가해 26번의 우승과 10만 파운드가 넘는 상금을 획득하며 장애는 결코 문제가 되지 않는다는 것을 몸소 입증했다.  
 
2015년 11월 라갓이 은퇴할 때 그가 데뷔했던 경마장인 산 로소레 경마장에서는 은퇴식을 열어주기도 했다. 라갓의 이야기는 이탈리아 동화책으로 만들어져 어린이들에게도 사랑받는 말이 됐다.  
 
‘시비스킷’은 1930년대 대공황에 허덕이던 미국인들 사이에서 혜성처럼 등장한 말이다. 체격도 작고 저체중으로 볼품없던 말인 시비스킷은 그저 자는 것을 좋아하고 난동만 피울 줄 아는 말썽쟁이에 불과했다.  

1940년 산타 아니타 핸디캡 경주 우승한 시비스킷.

그러나 조교사 톰 스미스는 마주를 설득해 8000달러에 시비스킷을 구입했다. 그리고 권투 선수 출신의 기수 레드 폴라드와 짝을 지었다. 폴라드는 오래된 복싱 생활로 한쪽 눈마저 실명한 상태였다. 1937년부터 연이어 우승을 차지하더니 1938년에는 미국 경주를 지배했다. 그의 소식이 프랭클린 루스벨트 대통령이나 아돌프 히틀러보다도 많은 지면을 차지하기도 했다.  
 
김두용 기자 [e-mail]