제약사들, AI 기업과 전략적 협업·인수 물결

이성열(오른쪽) JW중외제약 대표이사와 김이랑 온코크로스 대표이사가 지난 24일 협약식에서 기념촬영을 하고 있다. JW중외제약

전통의 제약사와 인공지능(AI) 벤처기업 간 협업이 활발하게 전개되고 있다. 빅데이터의 중요성이 강조되면서 기존 신약개발 플랫폼이 없는 제약사들은 AI 기업 쇼핑에 적극적으로 나설 것으로 보인다.    
 
31일 업계에 따르면 JW중외제약은 AI 기업과의 협업이 두드러지고 있다. 현재 2개의 AI 기업인 신테카바이오, 온코크로스와 공동 연구를 진행하고 있다. 지난달 24일 중외제약은 온코크로스와 공동 연구 협약식을 맺었다. 온코크로스는 AI를 활용해 신약후보 물질과 기존 약물의 새로운 치료범위(적응증)를 찾는 플랫폼 기술을 보유하고 있다.  
 
앞으로 중외제약은 온코크로스의 AI 플랫폼 '랩터(RAPTOR) AI'를 개발 중인 신약 후보물질에 적응해 새로운 적응증을 탐색할 예정이다. 이를 통해 후보물질을 기존 개발 방향이 아닌 또다른 질환에 대한 치료제로 개발할 수 있을지도 검증할 계획이다. 랩터 AI는 신약후보물질이나 이미 허가된 약물의 새로운 적응증을 탐색하는 AI 플랫폼이다.  
 
중외제약은 2018년부터 AI 기반 신약개발 회사인 신테카바이오와 공동 연구를 이어나가고 있다. 신테카바이오와의 협업은 신약후보 물질을 공동으로 발굴하는 것으로 온코크로스와는 차이가 있다. 중외제약은 지난해 11월 질병 원인 단백질을 대상으로 하는 신약후보 물질 공동연구에 착수하기로 했다. 여기에 미충족 소유가 높은 치료제 연구개발 과제 발굴, AI 활용 신약개발 연구 가속화에도 지속적인 협력 관계를 유지할 예정이다.  
 
중외제약 관계자는 “온코크로스와의 기존 신약후보물질의 다른 적응증을 찾는 공동 연구고, 신테카바이오와는 새로운 신약후보물질을 찾는 데 협업하고 있다”며 “중외제약은 자체 신약개발 플랫폼 클로버와 주얼리가 있지만 부족한 영역에 대해 AI 기업과의 협업으로 채우며 시너지 효과를 기대하고 있다”고 설명했다. 
 
이성열 중외제약 대표이사는 “혁신 신약 파이프라인 확대가 기대된다. 앞으로도 국내외 유수의 연구기관, 기업과 다각적으로 연구에 협력하겠다”고 말했다.  
 

동화약품 연구소

 
동화제약도 지난 15일 기반 신약 개발 벤처기업 심플렉스와 면역질환 치료제 개발을 위한 공동연구 협약을 맺었다. 심플렉스의 AI 플랫폼(CEEK-CURE)으로 면역질환 치료제 유효물질을 탐색하고 최적화해 신약후보 물질을 발굴하고, 동화약품이 후보물질의 합성과 검증을 맡아 유망 파이프라인(개발 제품군)을 확보하는 것이 목표다. 공동연구 결과물이 나오면 양사가 공동으로 소유하되 동화약품이 전용 실시권을 갖게 된다.
 
자체 신약개발 플랫폼이 취약한 바이오기업의 경우 지분 매입을 통해 신약개발을 강화하고 있는 추세다. 유전자 검사 전문업체인 랩지노믹스는 지난해 11월 AI 기반 유전자분석서비스 업체 제노코어BS 지분 48.5%를 확보하면서 최대주주가 됐다. 랩지노믹스는 유전자검사 서비스를 제노코어BS에 제공하고, 제노코어BS는 유전자 빅데이터 분석기반 솔루션 서비스를 통해 파트너사 확대에 집중하고 있다.  
 
종근당도 지난 25일 정기 주주총회에서 AI 신약개발을 강조했다. 김영주 종근당 대표는 “4차 산업혁명 시대에 발맞춰 신약개발 과정에서 AI 기술을 접목하는 등 미래 지향적인 신약개발 패러다임을 구축하겠다”고 말했다.   
 
빅데이터 시대가 열리면서 제약·바이오 업계에서 AI 기반 신약개발 플랫폼은 현재 거스를 수 없는 추세가 됐다. 제약업계 관계자는 “신약개발 과정은 긴 시간과 천문학적인 비용이 동반된다. AI 플랫폼을 통해 신약개발의 효율성을 높일 수 있는 만큼 지난해부터 대부분의 제약사가 AI 기업과의 협업을 진행하고 있다”고 말했다.  
 
김두용 기자 [e-mail]