[RE스타] ‘모범 배우’ 이제훈, 안 좋아할 수가 있나요?③

재조명, RE(Re examination). 일이나 사물의 가치를 다시 들추어 살펴본다는 이 말을 스타에 대입해 보려 합니다. 아니, 스타보다는 한 인물을 재조명한다는 말이 더 적합하겠군요. TV·영화·연극·뮤지컬·OTT·뮤직비디오 등 다양한 콘텐츠에 등장한 인물 중 왠지 모르게 자꾸 생각나고, 떠오르는 사람들을 다시 들여다보고 소개하려 합니다. 리(re)스타? 이 스타! <편집자 주>

사진=서병수 기자 [e-mail]

“캐릭터에 생명력을 불어넣는 이제훈의 연기 덕분에 대본을 쓴 작가로서도 모든 부캐가 다 흥미롭고 인상적이었다.” 

‘모범택시2’의 오상호 작가가 이제훈을 칭찬하며 한 말이다. 이제훈은 극 중 과묵하면서도 정의감 가득한 택시 기사 김도기로 분해 깊이 있는 연기를 선보이고 있다. 다채로운 캐릭터 플레이로 즐거움을 주다가도 “5283, 운행 시작합니다”라는 트레이드마크 대사를 내뱉으며 정의 구현을 위해 운전대를 잡는다. SBS 금토드라마 ‘모범택시2’에서 매번 다른 모습으로 시청자들에게 즐거움을 선사하고 있는 배우 이제훈 이야기다.

사진=SBS 제공

‘모범택시2’ 속 이제훈은 놀랍다. ‘왕따오지’, ‘죄수도기’, ‘농부도기’, ‘사랑꾼도기’, ‘무당도기’ 등 에피소드마다 새로운 부캐(부캐릭터)로 나타나 시청자들에게 웃음을 안기고 있다. 계속해서 다른 모습을 보여줘야 한다는 점이 배우로서 부담스럽게 다가올 수도 있지만, 이제훈은 다르다. 캐릭터의 말투, 몸짓, 표정 하나하나에도 숨을 불어 넣으며 보는 재미를 배가하고 있다.

이제훈은 액션 연기에도 노력을 아끼지 않았다. 특히 김도기가 감옥에서 상의를 탈의한 채 등장한 시즌2 첫 장면은 시청자들의 환호를 자아내며 시선을 끌기도 했다. 실제로 이제훈은 배우 생활 마지막 상의 탈의라는 생각으로 철저한 식단 관리와 강도 높은 운동을 병행했다고 한다. 이제훈이 작품에 얼마나 진심인지를 엿볼 수 있는 대목이다.

이제훈이 처음부터 주목을 받았던 건 아니다. 그는 2005년 연극 ‘바다제비’ 무대에 올라 배우로서 첫발을 내디뎠다. 공식 데뷔작은 2006년 단편 영화 ‘진실 리트머스’를 통해서다. 이제훈은 ‘친구 사이?’(2009), ‘방자전’(2010), ‘김종욱 찾기’를 통해 연기력을 쌓아오다가 ‘파수꾼’(2010)과 ‘고지전’(2011)으로 존재감을 드러내기 시작했다.

사진=네이버 영화 제공

그러다 2012년 ‘건축학개론’에서 엄태웅의 아역으로 등장해 눈길을 끌었다. 상대 역이던 수지와 비슷해 보일 만큼 어려 보이는 얼굴에 훌륭한 연기력까지. 대학에 가면 이제훈 같은 선배가 있을 거라는 환상을 심어준 영화가 바로 이 작품이다.

2016년에는 많은 이들에게 인생작으로 남은 tvN 드라마 ‘시그널’을 만나게 됐다. 이제훈은 프로파일러 박해영으로 분해 과거와 현재를 오가는 다리 역할을 톡톡히 해냈다. 특히 김혜수, 조진웅과 어깨를 나란히 하면서도 독보적인 존재감을 드러내 시청자들에게 깊은 인상을 남기는 데 성공했다.

사진=tvN 제공

그 이후 배우로서 그의 삶은 순항 중이다. 매년 작품에 얼굴을 비치며 다작 배우로서 입지를 견고히 다져가고 있다. 2017년 영화 ‘박열’, ‘아이 캔 스피크’, 2018년 SBS 드라마 ‘여우각시별’, 2020년 넷플릭스 영화 ‘사냥의 시간’, 영화 ‘도굴’, 2021년 SBS ‘모범택시’, 넷플릭스 드라마 ‘무브 투 헤븐: 나는 유품정리사입니다’ 등 스크린과 안방극장을 오가며 활발한 활동을 펼치고 있다.

올해로 데뷔 18년 차에 접어든 이제훈. 앞서 몇몇 작품으로 부진한 성적을 내기도 했지만, ‘모범택시’라는 대표작과 함께 인생 캐릭터를 만나게 됐다. 이에 2023년 4월 드라마 배우 브랜드 평판에서 3위를 차지하는 쾌거를 이루기도 했다. 작품을 대하는 올바른 마음가짐에 잘생긴 외모까지. 이제훈의 매력에 빠지지 않을 이유가 없다.