[월간 MVP] 160㎞/h 시대 임찬규의 리바운딩, 구속보다 '제구'

LG 임찬규가 5월 23일 열린 SSG 랜더스전에서 6회 말 위기 상황에서 에레디아를 삼진 처리한 뒤 기뻐하고 있다. 임찬규는 5월 한 달 동안 LG 마운드를 이끈 에이스였다. 인천=김민규 기자

"내 마음속의 5월 MVP(최우수선수)."

염경엽 LG 트윈스 감독이 오른손 투수 임찬규(31)를 두고 한 말이다.

LG는 지난 5월 리그에서 가장 강한 팀이었다. 23경기에서 16승(1무 6패)을 쓸어 담아 월간 승률(0.727)이 7할을 웃돌았다. 월간 홈런 1위 포수 박동원의 맹타도 인상적이었지만, 선발 투수 임찬규의 활약도 빼놓을 수 없었다. 임찬규는 5월에 선발 등판한 4경기에서 모두 승리를 따내며 평균자책점 1.13을 기록했다. 월간 다승 공동 1위, 평균자책점은 단독 1위였다. 조아제약과 본지는 임찬규를 5월 최우수선수(MVP)로 선정했다.

임찬규는 "좋게 봐주셔서 감사하다. 5월에 팀이 상승세를 타면서 나도 잘할 수 있었다. 팀원들에게 고맙다. 앞으로도 계속 잘했으면 한다"며 "감독님이나 코칭스태프에서 믿어주셔서 좋은 성적 낼 수 있었다"고 말했다.

임찬규의 개막전 보직은 '불펜'이었다. 강효종·박명근·김유영 등과 시범경기 5선발 경쟁을 했지만, 만족할 만한 결과를 얻지 못했다. 하지만 4월 중순 '임시 선발'로 투입된 이후 선발 한 자리를 꿰찼다. 거듭된 호투로 '임시'라는 꼬리표를 뗐다. 더 나아가 3선발로 '승진'까지 했다. 염경엽 감독은 5월 말 임찬규를 두고 "(시즌이) 끝날 때까지 3선발로 쓸 거다. 3선발 확정"이라고 공언하기도 했다. 그만큼 5월 임팩트가 엄청났다.

2023 KBO 프로야구 SSG 랜더스와 LG 트윈스의 경기가 23일 오후 인천SSG랜더스필드에서 열렸다. 승리투수가 된 임찬규가 경기 후 염경엽 감독과 하이파이브를 하고 있다. 인천=김민규 기자

임찬규는 "감독님께서 구속도 구속이지만 커맨드(제구)에 대한 생각을 좀 더 하라고 하셨다. 스프링캠프 때 체인지업이나 커브의 퀄리티를 높이는 데 집중했다"며 "요즘 160㎞/h 시대인데 타자들이 빠른 공을 다 친다고 생각했다. 변화구나 터널링(타자가 구종을 판단하기 어려운 구간)을 생각하고 연구했던 게 좋은 성적으로 이어지는 거 같다"고 만족스러워했다. 

지난해만 하더라도 임찬규는 구속을 머릿속에 많이 그렸다. 구속이 빠르지 않은 그로선 구속만 향상하면 성적이 좋아질 거라는 기대가 있었다. 하지만 그럴수록 성적이 하락했다. 3선발로 시작한 지난해 5점대 평균자책점에 머문 가장 큰 이유였다. 구속과 성적, 두 마리 토끼를 모두 놓쳤다.

염경엽 감독은 "찬규한테 '지금까지 너는 구속 때문에 망가진 거'라고 '머리에서 구속을 지워야 한다'고 얘기했다"고 귀띔했다. 임찬규는 "지난해 신경 써서 던졌을 때 구속이 147~148㎞/h였고 지금도 최고 구속은 그 정도이다. 대신 평균 구속이 올랐다"며 "평균 구속이 오른 건 구속을 신경 쓰지 않았기 때문에 그런 거 같다. 구속이 아닌 제구에 신경을 쓰니 쓸데없는 볼넷이나 위기 상황에 몰리는 공이 많이 줄었다. 득점권 피안타율도 낮추면서 선순환이 된다"고 반겼다. 이어 "어차피 비슷한 구속이 나오니까 숫자(구속)에 연연하기보다 주자 없을 때는 조금 더 빠른 승부를, 주자가 있을 때는 커맨드에 신경 쓰고 있다"고 재차 강조했다.

5월에 선발 등판한 4경기에서 모두 승리를 따낸 임찬규. IS 포토

2011년 데뷔한 임찬규는 어느새 프로 13년 차가 됐다. 지난 시즌이 끝난 뒤 자유계약선수(FA) 자격을 얻었지만, 성적 부진 탓에 권리 행사를 미뤘다. 관심이 쏠린 올 시즌엔 개막전 선발 경쟁에서 밀렸다. 그는 "사실 선발 투수는 마무리 투수를 제외한 모든 투수의 꿈"이라면서 "지난해 팀 성적에 기여하지 못했기 때문에 (선발에서) 밀려난 거에 그런(아쉬운) 건 없었다. 언제까지 내가 기회를 꾸준히 받아야 하는 것도 아니고 어린 투수도 아니기 때문에 성적이 안 나오면 당연히 물러나야 하는 게 맞다. (중간 계투로 이동했을 때는) 오히려 중책을 부여받은 느낌이었다"고 되돌아봤다. 이어 "나 같은 스타일은 욕심을 내면 안 되는 거 같더라"며 웃었다.

임찬규의 2023시즌은 팀으로나 개인으로나 모두 중요하다. 그는 "공을 1구씩 던지다 보면 그게 어느 순간 숫자가 되고 목표가 되는 거 같다. 시즌 시작할 때 5월 MVP를 받고, 1점대 평균자책점을 기록해야지 이런 걸 마음먹은 게 아니지 않나. 내가 통제할 수 있는 걸 통제하면서 꾸준하게 했으면 하는 게 단기 목표"라고 힘주어 말했다.