앙숙에서 호형호제로 4대 그룹 총수들의 '적과의 동침'

지난 1월 2023 경제계 신년인사회에서 4대 그룹 총수들이 윤석열 대통령과 함께 파이팅을 하며 활기찬 행보를 예고하고 있다. 왼쪽부터 구광모 LG 회장, 정의선 현대차 회장, 이재용 삼성전자 회장, 김기문 중소기업중앙회 회장, 윤 대통령, 최태원 SK 회장. 대통령실 제공

아랍에미리트(UAE)를 시작으로 4대 그룹 총수들이 유럽·일본·미국·동남아 등을 함께 돌았다. 아프리카 대륙을 제외하고 세계 곳곳을 함께 누빌 정도로 예전과 다른 행보다. 전대 회장 시절에는 서로 으르렁대며 경쟁했지만 현재는 미묘한 관계임에도 자주 부딪히며 ‘적과의 동침’을 하고 있는 총수들의 동행 행보를 짚어봤다.

 
전례 없는 4대 그룹 총수들의 동행 

15일 재계에 따르면 이재용 삼성전자 회장과 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장 등 4대 그룹 총수들이 프랑스 파리로 총출동해 2030 부산세계박람회(엑스포) 유치에 힘을 보탠다. 이후 이들은 윤석열 대통령의 베트남 국빈 방문에 동행해 공급망 협력 방안 등을 모색할 예정이다. 

4대 그룹 총수의 이번 프랑스, 베트남 방문은 그동안의 일정의 정점을 찍는 동행이 될 가능성이 크다. 그동안 유럽과 중동, 일본, 미국 등 주요국의 경제사절단 여정을 함께 한 4대 그룹 총수들은 부산엑스포 유치 발표를 목전에 두고 이번 방문에 역량을 쏟아 부을 계획이다. 엑스포 유치위원회와 대한상공회의소 등은 이번 일정이 오는 11월말 개최지 발표를 앞두고 최대 분수령이 될 것으로 보고 있다. 

대한상공회의소는 지난 13일 윤석열 대통령의 국제박람회기구(BIE) 총회 참석에 동행하는 12개 그룹사와 베트남 국빈방문에 함께할 경제사절단 참가 기업 205개사의 명단을 각각 발표했다. 20∼21일 프랑스 파리에서 열리는 BIE 총회에는 부산엑스포 민간유치위원장을 맡고 있는 최태원 회장을 비롯해 이재용 회장, 정의선 회장, 구광모 회장, 김동관 한화그룹 부회장, 조원태 한진그룹 회장, 조현상 효성그룹 부회장과 민간위 집행위원 등 19명의 민간대표단이 참석할 예정이다.

4대 그룹 총수들은 부산엑스포 유치위 유치위원과 집행위원을 맡고 있어 그간 개별적으로도 엑스포 유치 활동을 벌여왔다. 최근 테니스를 치다 아킬레스건 파열로 깁스를 한 최 회장도 목발을 짚고 참석해 힘을 보탤 예정이다. 

이번 BIE 총회에서는 엑스포 개최지 투표를 앞두고 갖는 4차 프레젠테이션(PT)이다. 11월 말 5차 경쟁 PT 후 BIE 회원국들의 비밀 투표로 개최지가 최종 판가름 난다. 하지만 이때는 대부분의 회원국이 지지국을 결정한 상태에서 참석하기 때문에 이번 4차 PT가 매우 중요하다. 179개국의 BIE 대표들이 참석해 4차 PT를 지켜본다.

윤석열 대통령은 국빈 방문 등 중요한 일정마다 4대 그룹 총수들을 대동하고 있다. 명목상 부산엑스포 유치 활동 등의 이유지만 매번 총수들이 필요한 건 아니다. 그렇지만 윤 대통령이 정부와 민간 기업의 ‘원팀’을 강조하고 있어 쉽사리 발을 빼지 못하고 있다. 

한일 비즈니스라운드테이블 참석한 5대그룹 총수. 연합뉴스 

4대 그룹의 한 관계자는 “매번 행사마다 그룹 총수들을 모두 대동하는 건 너무 비효율적”이라며 “그룹별로 다 중요한 일정과 이슈가 있고, 나라별 중요 거점도 다른데 선택지 없이 형식적으로 가는 느낌”이라고 지적했다. 

4대 그룹 총수를 비롯한 신동빈 롯데그룹 회장은 베트남으로 이동해 22∼24일 경제사절단으로 공급망 협력과 미래산업 분야 공조 등 차세대 협력 방안을 모색할 예정이다. 

이와 함께 베트남에서도 부산엑스포 유치 활동을 이어갈 방침이다. 대한상의는 엑스포 유치 경쟁에서 4대 그룹 총수의 파워를 기대하고 있다. 경쟁국인 사우디아라비아 리야드와 비교해서 차별성을 드러낼 수 있는 경쟁 포인트로 꼽고 있다. 

대한상의 관계자는 “유치 활동을 할 때 글로벌 기업 총수들이 있는 것과 없는 것은 분위기 자체가 다르다”며 “정부의 힘만으로 유치 지지를 부탁하는 것과 누구나 알고 있는 글로벌 기업이 지원사격하는 것은 영향력 측면에서 차이가 있다”고 말했다. 그는 또 “특정 국가에서는 그 나라의 상공회의소가 정부 못지않은 힘을 갖고 있는데, 베트남의 경우 아무래도 삼성의 경제적 입김이 셀 수밖에 없다”고 설명했다. 

 
앙숙에서 호형호제, 적과의 동침 

과거에는 4대 그룹 총수들이 나란히 공식 석상에 나서 스킨십을 하는 장면을 보는 게 쉽지 않았다. 각 분야에서 경쟁 관계였던 그들은 앙숙이라고 불릴 정도로 자존심 경쟁을 벌여왔기 때문이다. 특히 삼성과 현대 간 경쟁은 치열해 창업자인 정주영 전 현대그룹 회장과 이병철 전 삼성전자 회장이 서로 웃으면서 거리낌 없이 악수하는 장면은 상상하기 힘들었다. 

오일선 한국CXO연구소장은 “현대와 삼성 간 재계 1위 경쟁이 치열했다”며 “직원들 사이에서도 절대 삼성 혹은 현대에 져서는 안 된다는 라이벌 의식이 강했다”고 회상했다. 

이어 그는 “부산엑스포 유치에는 4대 그룹 총수들이 모두 한 마음으로 나서고 있지만 과거에는 미묘한 관계로 인해 특정 기업 총수가 도맡아서 하는 구조였다”며 “1988년 서울올림픽의 경우 정주영 회장이 적극적인 유치 행보로 공을 독차지했다”고 설명했다. 

4대 그룹 간 감정의 골이 깊어질 수밖에 없었던 ‘빅딜’도 있었다. 외환 경제위기 때 기업들은 정부나 전국경제연합회 중재로 원치 않게 사업을 정리해야 했다. 삼성전자의 경우 자동차 사업을 접었고, LG의 경우 구본무 선대회장 시절 LG 반도체를 현대전자에 넘겼다. 

UAE 바라카 원전 3호기 가동식서 만난 이재용 회장과 정의선 회장의 담소 모습. 연합뉴스  

당시 구본무 회장은 전경련 중재로 반도체 사업을 접으면서 1999년 이후 17년 동안 전경련 공식 회의 석상에 단 한 차례도 참석하지 않는 등 섭섭한 감정을 드러냈다. 그래서 LG그룹은 4대 그룹 중 가장 먼저 전경련 탈퇴를 선언했고, 여전히 반도체 사업과 관련한 한을 갖고 있다. 그러나 LG 반도체를 인수했던 현대전자는 지금의 SK하이닉스가 된 상황이라 서로 얽히고설킨 관계가 됐다. 

하지만 3세대 총수로 넘어가면서 이런 라이벌 경쟁의식은 조금씩 희석되고 있다. ‘맏형’ 최태원 회장을 필두로 이재용 회장, 정의선 회장, 구광모 회장이 과거와 달리 격의 없이 지내고 있다. 공식 석상에서뿐 아니라 사석에서도 자주 만나며 호형호제하는 모습을 보이고 있다. 

또 급변하는 글로벌 환경 등에 반도체·배터리 공급망 확보가 최우선 과제로 떠오르자 서로 연합하며 위기 대응에 나서고 있다. SK와 LG가 배터리 기술 유출 혐의로 법정 싸움을 벌일 때도 최태원 회장과 구광모 회장이 회동해서 글로벌 현안들에 대한 이야기를 나누는 등 스킨십을 이어나갔다. 

경제계 신년인사회 참석한 이재용 회장과 정의선 회장, 구광모 회장. 연합뉴스 

지금은 전기차 배터리 공급으로 인해 정의선 회장이 구애를 받고 있는 모양새다. 여전히 각 분야에서 미묘한 경쟁을 펼치고 있지만 삼성, SK, LG 모두 전기차 시대의 ‘갑’으로 주목받고 있는 현대차와의 관계에 신경을 쓰고 있는 분위기다. 

재계 관계자는 “예전에는 총수들이 함께 자리를 하더라도 거리감이 있었다”며 “하지만 최근에는 최태원 회장을 제외하면 나이대도 비슷해 서로 만날 때 표정에서도 거리감이 전혀 느껴지지 않는 등 과거와는 확실히 가깝고 편해진 모습”이라고 말했다.