[IS 포커스] 경쟁 구도 재편...KIA-NC, 최종 2연전서 5위 결정될까

주축 선수 연쇄 부상 이탈에도 선전하고 있는 KIA 타이거즈. 사진=KIA 타이거즈

KIA 타이거즈가 주축 선수가 대거 이탈한 상황에서도 5위 탈환 희망을 이어가고 있다. 

KIA는 지난 8일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 2023 KBO리그 삼성 라이온즈와의 홈경기에서 2-1로 신승을 거뒀다. 선발 투수 윤영철이 6이닝 동안 4피안타 1실점을 기록하며 호투했고, 1-1 동점이었던 8회 말 공격에서 김태군이 희생플라이를 치며 역전을 이끈 뒤 마무리 투수 정해영이 리드를 지켜냈다. 

KIA는 이날 SSG 랜더스에 패한 5위 NC 다이노스에 3경기 밀린 6위다. 6경기 밖에 남겨두고 있지 않은 상황이기 때문에 5위 탈환 가능성이 높진 않지만, 최근 페이스를 고려하면 기대를 걸어볼 수도 있다. 

KIA는 간판타자 나성범·최형우·박찬호가 모두 부상으로 시즌아웃되며 공격력이 크게 떨어졌다. 항저우 아시안게임(AG) 야구 대표팀에 차출된 외야수 최원준도 훈련 중 종아리 부상을 당해 팀에 합류해도 경기에 뛰기 어려울 전망이다. 

KIA는 주축 선수들이 대거 빠진 뒤 오히려 분전하고 있다. 나성범과 최형우가 차례로 이탈한 뒤 치른 13경기에서 7승 6패를 기록했다. 부진하던 선발진과 불펜진이 차례로 살아났고, 타선도 두 차례 10득점 이상 해내는 등 주축 선수들의 부상 이탈 공백을 최소화했다. 

8월 24일부터 9연승을 거뒀던 KIA는 이후 투·타 경기력이 급격히 떨어지며 이후 15경기에선 11패(4승)를 당했다. 주축 선수 없이 치르고 있는 순위 경쟁에서 오히려 분전했다. 

9월 말까지 5위 경쟁을 하던 SSG는 9월 30일부터 6연승을 거두는 등 경기력이 급격히 상승하며 4위까지 올라섰다. 반면 3위를 지키고 있었던 NC가 최근 12경기에서 3승 9패를 당하며 5위까지 내려왔다. 최근 페이스를 고려하면 남은 포스트시즌 순위 경쟁은 KIA와 NC의 대결 구도로 볼 수 있다. 

NC는 하위권 한화와 9·10일 2연전을 치른 뒤 두산 베어스와 LG 트윈스를 차례로 만난다. KIA는 9일 삼성전에 이어 10~12일 SSG·키움 히어로즈·롯데 자이언츠·두산전을 치른다. 

다음주 16·17일엔 NC와 KIA의 2연전이 열린다. 금주 일정에서 두 팀 사이 승차가 2경기 이하로 줄면, 마지막 두 경기로 포스트시즌(PS)에 진출할 팀이 결정될 수 있다. 상대 전적은 14경기에서 KIA가 7승 1무 6패로 앞서고 있다. 

매년 5강 경쟁은 정규시즌 막판 최고의 흥행 카드였다. 올 시즌도 마지막까지 예측할 수 없다.