이강인 맹활약에 해외 매체도 주목…“인생 최고의 시간”

이강인이 13일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 대한민국 축구대표팀과 튀니지 대표팀과의 평가전에서 4대 0 대승을 거둔 후 관중에 인사하고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2023.10.13/

이강인이 13일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 대한민국 축구대표팀과 튀니지 대표팀과의 평가전에서 후반 교체된 후 클린스만 감독을 보며 환하게 웃고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2023.10.13/

이강인이 13일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 대한민국 축구대표팀과 튀니지 대표팀과의 평가전에서 후반 프리킥으로 선제골을 성공시키고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2023.10.13/

이강인이 이미 슈퍼스타급 존재감을 보여주고 있다.

이강인은 10월 A매치 기간 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 A대표팀에 승선, 지난 13일 서울월드컵경기장에서 열린 튀니지와의 평가전에서 멀티 골 포함 3득점에 관여하며 팀의 4-0 완승에 기여했다.

이날 2선 중앙 미드필더로 출전한 이강인은 전반전 이렇다 할 경기력을 보여주지 못했지만, 후반전 오른쪽 측면으로 이동한 뒤 펄펄 날았다. 특히 하이라이트는 후반 9분부터 시작됐다. 이강인은 상대 페널티 박스 바깥에서 멋진 드리블로 반칙을 유도했다. 그는 직접 프리킥으로 골문 구석을 노렸고, 자신의 A매치 데뷔골을 신고했다. 3분 뒤에는 박스 안에서 등을 지며 공을 지켰고, 멋진 왼발 터닝 슈팅으로 멀티 골을 완성했다. 후반 22분에는 김민재와의 약속된 코너킥 플레이로 상대 자책골을 유도하기도 했다. 말 그대로 승부에 균열을 내는 ‘크랙’급 활약이었다. 클린스만호는 후반 추가시간 황의조가 1골을 보태 4-0 완승을 가져갔다.

이날 승리에 주목한 건 국내뿐만이 아니다. 지난 14일 프랑스 매체 르 파리지엥은 “한국은 이강인의 활약에 힘입어 튀니지를 완파했다”라며 “이강인 인생 최고의 시간을 보내고 있다. 그는 정교한 프리킥으로 골문 구석에 완벽하게 공을 차 넣었다. 두 번째 골도 눈을 즐겁게 했다. 상대 골키퍼가 아무것도 할 수 없었다”라고 치켜세웠다. 매체는 “2022 항저우 아시안게임(AG)에서 우승을 거둔 그는 클린스만 감독이 이끄는 대표팀의 핵심 선수로 빠르게 성장하고 있다. 22세의 나이에 이미 A매치 15경기 출전, 2골을 기록 중이다”라고 덧붙였다.

이강인이 13일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 대한민국 축구대표팀과 튀니지 대표팀과의 평가전에서 공을 쫓고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2023.10.13/

이강인이 13일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 대한민국 축구대표팀과 튀니지 대표팀과의 평가전에서 드리블을 하고 있다. 상암=김민규 기자 [e-mail] /2023.10.13/

같은 날 프랑스 RMC스포르트 역시 “이강인은 좋은 움직임은 물론, 프리킥과 멋진 슈팅으로 빛을 발휘했다”라고 주목했다.

‘적장’ 잘렐 카드리 튀니지 축구대표팀 감독도 이강인의 활약에 혀를 내둘렀다. 카드리 감독은 경기 뒤 열린 기자회견에서 “한국 선수 중 공격 라인과 18번 이강인이 인상적이다. 개인기도 뛰어나고 빨라서 차이를 만들 수 있다. 한국 팀은 프리킥을 잘한다고 알고 있었다. 오늘도 이 문제를 해결하지 못했다”고 말했다. 카드리 감독은 경기 전 한국에 대해 ‘유럽과 유사하다’는 평을 남겼는데, 유럽파 이강인의 활약에 고배를 마신 셈이다.

4년 전 9월 조지아와의 경기에서 A매치 데뷔전을 치른 이강인이 드디어 고대하던 A매치 데뷔골을 신고했다. 그간 팬들의 기대를 완벽히 부응하는 성장세다.

이강인은 지난 2022~23시즌 마요르카(스페인)에서 공식전 39경기 6골 7도움을 기록, 팀의 핵심 선수로 활약했다. 특히 해당 시즌 스페인 라리가에서 전체 드리블 성공 2위에 이름을 올리며 일찌감치 팬들의 주목을 받았다.

이미 겨울 이적시장에는 아틀레티코 마드리드(스페인) 이적설에 이름을 올리기도 했다. 하지만 ‘설’로 끝났고, 본격적인 협상 테이블은 여름에 시작됐다. 이때 참전한 의외의 팀은 바로 파리 생제르맹(프랑스·PSG)이었다. 당시 스페인 매체 마르카, 프랑스 매치 레퀴프는 “루이스 캄포스 PSG 단장이 이강인을 기다려 왔다”라며 이적설을 조명했다. 해당 시점은 6월이었는데, 당시 이강인은 페루·엘살바도르와의 A매치 2연전을 위해 한국으로 온 상태였다. 숱한 이적설에 대해 그는 “나는 마요르카 선수”라며 말을 아꼈는데, 한 달 뒤 행선지가 결정됐다. 바로 PSG였다.

지난 7월 9일 이강인이 PSG와 2028년까지 계약을 맺었다. 사진=PSG 홈페이지

지난 7월 12일 PSG 홈페이지와 SNS를 통해 공개된 이강인의 훈련 장면. 사진=PSG

이강인은 지난 7월 9일 PSG와 2028년까지 계약을 맺으며 단번에 ‘스텝업’을 이뤄냈다. 리오넬 메시의 시대를 마친 PSG가 대대적인 개편에 나섰고, 그 일부분에 이강인이 합류한 셈이다.

이강인은 프리시즌 투어 직전 연습경기에서 입은 부상 여파로 많은 경기를 소화하지 못했다. 전북 현대와의 친선경기에서 약 20분간 그라운드를 누빈 것이 전부였다. 하지만 그는 로리앙과의 2023~24시즌 리그1 개막전에 선발 출전, 81분간 그라운드를 누비며 데뷔전을 성공적으로 마쳤다. 공격 포인트는 없었지만, 이날 출전한 공격진 중 가장 많은 터치를 기록하며 PSG에서도 재능을 입증했다.

다만 직후 툴루즈전 기세가 꺾였다. 선발로 나섰으나 51분 출전에 그쳤고, 경기 뒤엔 부상 소식까지 전해졌다. 프리시즌부터 이강인을 괴롭혀 온 다리 부상이 문제였다.

지난 7일 항저우 아시안게임 우승 후 기념촬영을 하고 있는 이강인의 모습. PSG 팀 동료 킬리안 음바페, 아취라프 하키미, 케일러 나바스는 물론 마르코 베라티도 축하의 메시지를 전했다. 사진=이강인 SNS

지난 8일 이강인의 항저우 아시안게임 우승을 축하한 PSG SNS. 사진=PSG SNS

이는 9월에 열릴 2022 항저우 AG에서도 변수였다. 이강인의 합류 시점에 앞서, 차출 여부마저 불투명했기 때문이다. 하지만 그는 1달간의 재활을 마쳤고, 지난달 20일 도르트문트와의 2023~24시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그 F조 1차전에서 후반 35분 교체 투입, 약 10분간 활약하며 복귀를 알렸다. 이내 중국으로 이동, 황선홍호에 승선해 금메달 레이스에 힘을 보탰다.

숨 바쁜 일정을 소화 중인 이강인이 점점 자신의 경기력을 끌어 올리며 팬들의 기대를 한 몸에 받고 있다. 한편 클린스만호는 오는 17일 수원월드컵경기장에서 열리는 베트남과의 10월 A매치 평가전에서 3연승을 정조준한다.