[IS 포커스] “힘 떨어지기 전에 돌아온다”는 류현진, 한화 복귀 가능성은

18일 류현진 귀국 현장. 사진=연합뉴스

2024시즌 한화 이글스 유니폼을 입고 마운드에 오른 류현진(36)을 볼 수 있을까. 자신이 정한 ‘복귀 조건’을 고려하면 딱 알맞은 시점이다. 

메이저리그(MLB) 일정을 마친 류현진은 지난 18일 인천 국제공항을 통해 귀국했다. 지난해 6월 팔꿈치 인대 접합 수술을 받고 1년 넘게 재활 치료에 전념했던 류현진은 지난 8월 복귀, 2023시즌 등판한 11경기에서 3승 3패·평균자책점 3.46을 기록하며 건재한 기량을 증명했다. 

류현진은 2019년 12월 토론토 블루제이스와 했던 4년 계약(8000만 달러)이 끝나며 자유계약선수(FA) 자격을 얻었다. 올겨울 그의 거취는 초미의 관심사다. 

지난달 30일(한국시간) 미국 유력 매체 ‘뉴욕포스트’는 “뉴욕 양키스는 거액을 쓰지 않고, 유망주를 지키면서 포스트시즌에 진출해야 한다. 2024시즌에도 잘 던질 수 있는 류현진 영입을 고려할 만하다”라고 했다. 

다수 미국 매체가 류현진에 대해 1~2년 단기 계약 대상자로 매력적인 선수라고 평가한다. 류현진도 빅리그 잔류를 우선 순위로 두는 것 같다. 토론토 전담 매체 ‘스포츠넷’ 벤 니콜슨-스미스 기자는 지난 5일 개인 소셜미디어(SNS)에 ‘류현진이 MLB 팀과 계약하고 싶어 한다’라는 글을 게재한 바 있다.

2010.07.14 인천=김민규 기자 〈프로야구 SK-한화〉 14일 오후 인천 문학구장에서 열린 2010프로야구 SK와이번스와 한화이글스의 경기에서 승리한 류현진이 경기후 관중에 인사하고 있다.

류현진 18일 귀국 인터뷰에서 거취를 묻는 말에 “아직 잘 모르겠다. 시간이 조금 더 지나야 할 것 같다”라고 했다. 이미 빅리그 잔류 의지를 내비친 점을 묻자 “(MLB 팀들과) 충분한 얘기가 있다면 그건 당연하다”라고 했다. 

시간이 더 필요하다라는 류현진의 말은 한화 복귀 가능성도 열려 있다는 의미로 해석할 수 있다. 류현진에게 ‘선수 생활 마지막은 한화에서 뛰겠다는 약속은 변하지 않았나’라는 질문을 하자 그는 “그 마음은 변함없다. 당연히 그렇게 할 것”이라고 했다. 

류현진은 2012년 말 한화 승인을 받고 포스팅(비공개 경쟁입찰)을 통해 LA 다저스에 입단했다. 그의 보류권은 한화에 있다. 류현진은 2013년 빅리그 진출 뒤 “한화로 꼭 돌아오겠다”라는 말을 수차례 했다. 이미 한화를 야구인생의 종착지로 못 박은 류현진은 일단 MLB 팀들의 계약 조건을 우선 확인한 뒤 ‘MLB 잔류’와 ‘한화 복귀’를 두고 고민할 것이다. 

류현진은 “힘이 떨어지기 전에 한화로 돌아오고 싶다”라고 했다. 그저 팬 서비스 차원의 복귀가 아닌, 선발진 핵심 전력으로서의 임무를 수행할 수 있는 기량을 유지하고 있을 때 KBO리그행을 선택하겠다는 의지였다. 

'2019 조아제약 프로야구대상 시상식'이 4일 서울 여의도 콘래드서울 호텔 그랜드볼룸에서 열렸다. 류현진이 특별상을 수상하고 정민철 한화 단장으로부터 축하받고있다... 정시종 기자  

류현진은 여전히 빅리그 정상급 기량을 갖춘 투수다. 2023시즌 ‘컨트롤 아티스트’다운 투구를 보여줬고, 새 무기 ‘슬로 커브’를 활용해 승부 레퍼토리를 늘렸다. 

빠른 공 구속도 향상될 수 있다. 올 시즌 류현진의 포심 패스트볼(직구) 평균 구속은 88.6마일(142.6㎞/h)이었다. 부상 전 풀타임으로 뛴 2021시에는은 89.9마일(144.7㎞/h)이었다. 재활 치료에 매진했던 지난겨울과 달리 올겨울은 정상적인 몸 상태로 준비할 수 있다. 류현진도 18일 귀국 인터뷰에서 “내년에는 구속을 더 끌어올릴 수 있을 것”이라고 긍정했다. 

류현진이 복귀를 선택하면 5시즌(2019~2023) 동안 하위권에 머문 한화도 재건 기틀을 만들 수 있을 전망이다. 문동주·김서현·황준서 등 영건들에게도 멘토가 생긴다. KBO리그 흥행도 기대할 수 있다. 

한화는 정민철·김태균처럼 해외 무대에서 복귀하는 팀 프랜차이즈 스타들을 이름값에 걸맞은 대우로 맞이한 전력이 있다. 선수와 팀 사이 의리가 끈끈한 팀이다. 손혁 한화 단장도 지난 8월 미국에 방문해 류현진의 복귀전을 지켜봤다. "시간이 더 필요하다"는 류현진의 말에 한화팬이 설렘이 커지고 있다.