'3연속 사와무라상 수상' 야마모토, 빅리그 진출 본격화...2억 달러 계약 전망

일본 프로야구(NPB) 넘버원 선발 투수 야마모토 요시노부(25·오릭스 버팔로스)의 메이저리그(MLB) 도전이 공식화됐다. 

일본 다수 매체와 MLB닷컴은 5일(한국시간) "오릭스가 야마모토의 포스팅 시스템을 통해 MLB 팀과 계약할 수 있도록 허용했다"라고 전했다. 5일은 한신 타이거스와 오릭스 버팔로스의 일본시리즈 7차전이 있었던 날이다. 한신이 승리하며 우승을 차지했고, 그렇게 일본 리그 한 시즌이 끝났다. 오릭스 구단은 바로 야마모토의 빅리그 도전을 지원했다. 

야마모토의 일본 리그 내 위상은 독보적이다. 그는 2021시즌 18승 5패·평균자책점 1.39, 2022시즌 15승 5패·평균자책점 1.68·올 시즌 16승 6패·평균자책점 1.21을 기록했다. 지난해는 소속팀 오릭스를 일본시리즈 정상에 올려 놓았다. 일본 리그의 사이영상으로 불리는 사와무라상을 3년(2021~2023) 연속 차지했다. 이는 일본 프로야구 역대 2번째 기록이다. 

야마모토는 이미 MLB 진출 꿈을 전했다. 2021년 출전한 2020 도쿄올림픽, 지난해 3월 열린 월드베이스볼클래식(WBC)에서 국제 경쟁력까지 증명했다. 동갑내기이자 KBO리그 아이콘인 이정후(키움 히어로즈)와 같은 해 빅리그 진출을 타진해 더 주목받았다. 

미국 스포츠 매체들은 야마모토를 자유계약선수(FA) 랭킹 최상위권에 올려두고 있다. MLB닷컴은 6일 야마모토의 성적과 투구 성향, 부상 이력을 두루 전하며 보스턴 레드삭스·뉴욕 메츠·세인트루이스 카디널스·LA 다저스·애리조나 다이아몬드백스·시카고 컵스·뉴욕 양키스 등 최소 8개 구단이 야마모토에게 관심을 갖고 있다고 전했다. 야마모토의 계약 규모로 2억 달러(약 2622억원)이 점쳐지고 있다. 

MLB 도전이 시작된 야마모토는 "오릭스에서 좋은 경험을 했다. 응원하고, 이해해 줘서 감사하다. MLB는 최고의 리그다. 그곳에서 잘 하는 선수가 되고 싶다"라는 소감을 전했다.