[IS 인터뷰] '최고령 비(非)FA 다년 계약' 최형우 "또 한 번 해야죠"

최형우의 다음 목표는 KIA 타이거즈와의 네 번째 동행이다. 사진=KIA 타이거즈

선수 생활만 이어가도 놀라운 나이에 다년 계약까지 해냈다. 최형우(40)의 다음 목표는 KIA 타이거즈와 네 번째 동행이다. 

KIA는"최형우와 계약 기간 1+1년, 연봉 20억원, 옵션 2억원 등 최대 22억원에 다년 계약을 했다. 2025년 계약은 2024년 옵션을 충족하면 자동으로 연장된다"라고 지난 5일 발표했다. 

역대 최고령 비(非)자유계약선수(FA) 다년 계약이다. 종전 최고령은 지난해 6월, 키움 히어로즈와 계약한 1986년 10월생 내야수 이원석이었다. 최형우는 1983년 12월생이다. 

최형우는 "아직 어린 아들딸이 조금 더 크면 아빠가 하는 일을 더 잘 알 것 같다. 그래서 아내도 정말 좋아한다. 구단에 감사하다"는 소감을 전했다. 

지난 5일 KIA 타이거즈와 연장 계약에 합의한 최형우. 사진=KIA 타이거즈

역대 KBO리그 타자 최고령 출장은 전 롯데 자이언츠 외국인 선수 호세가 남긴 만 42세 8일이다. 최형우가 계약 기간을 채우면 넘어설 수 있는 기록이다. 최형우는 현재 통산 타점 1위(1542개)에 올라 있기도 하다. 

최형우는 "목표였던 KBO리그 최다 타점을 지난해 넘어선 뒤 개인 기록에 대한 마음을 비웠다. 최고령 출장 기록도 신경 쓰지 않는다"라면서 "가장 중요한 건 야구를 오래 하는 것이다. 2년 뒤에 KIA와 또 한 번 계약했으면 좋겠다. 몸도 잘 관리하고, 팀에 도움이 되는 선수가 될 것"이라고 힘주어 말했다.

최형우는 2002년 포수로 삼성 라이온즈에 입단했지만, 2005년 방출되는 아픔을 겪었다. 이후 경찰야구단에서 외야수로 전향하며 재기했고, 다시 삼성에 입단해 2008년 신인왕에 오르는 드라마를 썼다. 리그 대표 타자로 거듭난 최형우는 2017시즌을 앞두고 KIA와 당시 역대 최고액인 100억원(4년)에 FA 계약했다. 30대 후반이었던 2020년 12월에도 KIA와 3년 47억원에 재계약했다. 최형우는 이번 비FA 다년 계약으로 KIA와 3번째 동행을 하게 됐고, 2년 뒤에도 함께 하길 바란다. 

지난해 6월 통산 타점 부문 타이기록을 세운 최형우. 사진=KIA 타이거즈

지난 11월 메이저리그(MLB) 홈페이지(MLB닷컴)는 최형우의 굴곡 많은 커리어를 조명한 바 있다. 최형우보다 1년 선배인 추신수(SSG 랜더스)는 최근 "(최형우가) 후배이기도 하고 상대 팀 선수이지만 정말 대단하다"라며 최형우의 성적과 몸 관리에 감탄하기도 했다. 

최형우는 "MLB닷컴 인터뷰는 지난해 8월에 했다. (기사가) 내 생각보다 길게 나가서 쑥스러우면서도 좋았다"라고 했다. 추신수의 극찬에 대해서는 "한국 야구 레전드 선배가 해준 얘기여서 더 감사했다. 2023시즌이 끝난 뒤엔 (이)대호 형 동영상 콘텐츠 채널에 출연해 모처럼 길게 얘기를 나누기도 했는데, 형들의 그런 격려가 정말 큰 힘이 된다"며 웃었다. 

2021시즌 타율 0.233에 그쳤던 최형우는 2022시즌 후반기부터 제 기량을 되찾았다. 2023시즌은 타율 0.302·17홈런을 기록했다. 최형우는 "자신감을 되찾고 2023시즌 개막을 맞이했는데, 초반 운이 따르면서 괜찮은 성적을 남긴 것 같다"라고 돌아봤다. 1년 전 "KIA가 꾸준히 상위권을 지키도록 도움을 주는 게 목표"라고 했던 그는 "2024년도 마찬가지"라고 전했다. 

2023 정규시즌 막판 당한 왼쪽 쇄골 부상 탓에 예년처럼 며칠 앞서 팀 전지훈련지로 떠나진 못한다. 최형우는 "트레이너 옆에서 몸을 만들려고 한다. 2024시즌 준비엔 문제 없다"라고 했다. 

팬들을 향해 웃고 있는 최형우. 사진=KIA 타이거즈