‘조기 복귀’ 황희찬 반긴 오닐 감독 “팀에 환상적인 옵션 제공할 것”

사진은 지난해 12월 브렌트퍼드전 멀티 골을 터뜨린 뒤 환호하는 황희찬. 사진=게티이미지

지난 3일 카타르 알와크라 알자누브 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강전 한국과 호주의 경기. 대표팀 황희찬이 페널티킥을 성공시킨 뒤 세리머니를 하고 있다. 사진=연합뉴스

황희찬이 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 여정을 마친 뒤 다시 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대 위에 선다. 사령탑은 황희찬의 복귀를 반기면서 “환상적인 옵션을 제공할 것”이라고 기대했다.

울버햄프턴은 오는 11일 0시(한국시간) 영국 울버햄프턴의 몰리뉴 스타디움에서 열리는 브렌트퍼드와의 2023~24 EPL 24라운드 맞대결을 펼친다. 울버햄프턴은 리그 10위(승점 32), 브렌트퍼드는 15위(승점 22)로 격차가 크다.

두 팀이 올 시즌 만나는 건 벌써 4번째. 지난해 12월 말에 열린 리그 첫 번째 맞대결에선 황희찬이 멀티 골을 뽑아내며 팀의 4-1 승리를 이끈 바 있다. 이어 지난달 잉글랜드 축구협회(FA)컵 3라운드에서 1-1로 비긴 뒤, 재경기에선 연장 접전 끝에 울버햄프턴이 3-2로 이겼다. 울버햄프턴의 우세가 점쳐지는 배경이다.

한편 한국 팬들의 시선은 황희찬의 출전 여부로 향한다. 황희찬은 위르겐 클린스만(독일) 감독이 이끄는 축구대표팀에 승선, 지난 3주간 카타르에서 열린 아시안컵 무대를 누볐다. 엉덩이 부상 탓에 조별리그 2경기를 건너뛴 황희찬은 이후 4경기 연속 그라운드를 밟으며 팀의 4강 진출에 힘을 보탰다. 특히 호주와의 대회 8강전에선 연장 승부를 이끄는 결정적인 페널티킥(PK) 득점에 성공하기도 했다. 하지만 한국은 4강에서 요르단에 0-2로 지며 일찌감치 짐을 쌌다.

예상보다 이른 탈락에, 게리 오닐 울버햄프턴 감독은 황희찬의 복귀에 반색했다. 그는 지난 9일 브렌트퍼드전을 앞둔 기자회견에서 “아시안컵에서 돌아온 황희찬은 정상적으로 힘을 소화했다. 경기에도 출전할 수 있다”라고 알렸다. 이어 “그는 이번 주말 우리에게 환상적인 옵션을 제공할 것”이라고 기대감을 드러냈다.

울버햄프턴 입장에서 황희찬의 복귀가 반가운 이유는 단연 올 시즌 그가 팀에서 차지하는 비중 탓이다. 황희찬은 아시안컵 소집 전까지 리그에서만 20경기 10골 3도움을 기록했다. 이는 아직까지도 올 시즌 울버햄프턴의 최다 득점, 공격 포인트다. ‘건강한’ 황희찬은 EPL에서도 눈에 띄는 활약을 펼치며 울버햄프턴의 확고한 주전으로 올라섰다.

울버햄프턴은 황희찬이 빠진 뒤 공식전 3승 2무 1패로 분전했다. 이달 초 맨체스터 유나이티드와의 경기에서의 뼈아픈 역전패가 유일한 아쉬움이었다. 중위권 이상을 노리는 울버햄프턴이 황희찬의 복귀와 함께 기세를 탈 수 있을지 시선이 모인다.

울버햄프턴은 11일 브렌트포드전 이후 18일 토트넘(원정) 25일 셰필드 유나이티드(홈·이상 EPL) 29일 브라이턴 앤 호브 알비온(홈·FA컵)으로 이어지는 일정을 앞뒀다.