NBA 요키치, 2023~24 MVP 수상...개인 통산 3번째

미국 프로농구 덴버 너기츠의 니콜라 요키치가 개인 세 번째 MVP 수상을 이뤘다. AFP=연합뉴스

미국프로농구(NBA) 니콜라 요키치(덴버 너기츠)가 또 다시 한 해 최고의 선수에 올랐다.

NBA 사무국은 9일(한국시간) 요키치가 2023~24시즌 정규리그 최우수선수(MVP)로 선정됐다고 발표했다. 요키치는 총 99표 중 1위 표(10점) 79표, 2위 표(7점) 18표, 3위 표(5점) 2표를 받아 총 926점으로 경쟁자들을 제치고 수상자가 됐다.

오클라호마시티 선더가 서부 컨퍼런스 1위(57승 25패)에 오르도록 이끈 샤이 길저스알렉산더는 640점으로 2위였고, 루카 돈치치(댈러스)는 566점으로 뒤를 이었다.

요키치는 이로써 통산 세 번째 수상의 영예를 안았다. 요키치는 지난 2020~21시즌, 2021~22시즌 연속으로 수상자가 된 바 있다.

MVP 3회 수상은 말 그대로 역사의 반열을 의미한다. 1946년 NBA가 출범한 이래 카림 압둘자바(6회), 빌 러셀·마이클 조던(이상 5회), 윌트 체임벌린·르브론 제임스(LA 레이커스·이상 4회), 모지스 멀론·래리 버드·매직 존슨(이상 3회)까지 총 8명만이 3회 이상 수상을 이뤄냈다. 

다른 시대에 새 역사를 썼기에 요키치의 수상은 더 뜻깊다. 미국 리그였던 NBA가 전 세계에서 재능 있는 선수들을 스카우트해온 건 지난 2000년대부터였다. 21세기 들어 3회 이상 수상을 이뤄낸 건 '킹' 제임스가 유일했다. 요키치가 바로 그 세르비아 출신이었기에 이번 수상에 의미가 더 컸다.

요키치는 이미 지난 시즌에도 MVP 유력 후보였다. 그는 2022~23시즌 투표에서도 674점을 받아 915점을 획득한 수상자 조엘 엠비드(필라델피아)의 뒤를 이었다. 당시에도 3회 연속 상을 주려면 더 엄격하게 평가해야 한다는 여론에 부딪힌 게 컸다. 3회 연속 수상엔 실패했으나 한 시즌 만에 이를 설욕하는 데 성공했다.

요키치는 올 시즌 정규리그 79경기에 출전, 평균 26.4점 12.4리바운드 9.0어시스트를 기록했다. 득점은 전체 10위, 리바운드는 4위, 어시스트는 3위에 오르는 등 전방위적인 활약을 보였다. 요키치를 앞세운 덴버는 57승 25패를 기록, 서부 2위에 올랐다. 오클라호마시티와 성적이 같지만 상대 전적에서 밀려 2시즌 연속 서부 1위 등극에는 실패했다.

신인 드래프트 1라운드 지명자가 아니었던 점도 주목할만 하다. 요키치는 10년 전 드래프트 2라운드인 전체 41순위로 덴버에 뽑혔다. 지명 순간 방송사가 중계 대신 광고를 송출할 정도로 주목받지 못한 신인이었다. 역대 2라운드 지명자 중에 MVP를 한 차례라도 수상해본 건 요키치가 유일한데, 3회 수상까지 이루면서 자신의 '드라마'를 새로 썼다.